夜色如墨，浓得化不开，仿佛一头蛰伏的巨兽，将整个宛城吞入腹中。星月尽掩，唯有军营中零星的火把在潮湿的夜风中顽强跳跃，发出噼啪的轻响，将巡夜士卒持戈而过的幢幢身影投在冰冷潮湿的营垒土墙上，忽长忽短，宛如鬼魅夜行。
中军大帐内，牛油巨烛燃得正旺，却依然驱不散那弥漫在空气中的凝重寒意。文聘顶盔贯甲，肃立于林凡与刘擎面前，高大的身影被灯光拉得极长，映在身后的牛皮舆图上。这位原荆州宿将，面容如同刀削斧凿，线条刚硬，一双虎目之中此刻却交织着极其复杂的情绪——有对旧主刘表突然病危、沉疴难起的忧愤与悲凉，有对蔡瑁、张允等外戚宵小趁机擅权、封锁消息的熊熊怒火，更有对眼前这两位赋予他信任、前程与新生意义的主公与军师，那发自肺腑的感激与此刻肩负重任的决绝。
“文将军，”林凡的声音打破了帐内几乎要凝固的沉寂，他手中拿着一枚黝黑沉实的令箭，并未立即递出，目光如炬，直视文聘双眼，“此行干系重大，可谓九死一生。名义上是奉令巡防汉水，肃清水匪，实则要穿越蔡瑁势力严密控制的襄阳腹地，直抵情况未明的江夏。军中虽皆是你旧部，心腹可靠，但一旦行踪暴露，或与蔡瑁部众发生正面冲突，你便是孤军深入，前有阻截，后无援兵，进退维谷，险象环生。”
文聘抱拳，金属甲叶随之发出铿锵之鸣，声音不大，却带着不容置疑的、仿佛金石交击般的坚定：“末将深受主公与军师知遇再造厚恩，常思报答，苦无门路！今日得授重任，纵前方是刀山火海，万丈深渊，聘亦往矣！必竭尽肱骨之力，不负重托，寻得琦公子，稳住江夏局面，为我南阳争得这喘息之机！”他顿了顿，眼中闪过一丝难以掩饰的痛色与鄙夷，“蔡德珪背主忘义，行此篡逆之举，聘…羞与之为伍！”
刘擎上前一步，伸手重重拍了拍文聘覆着肩甲的臂膀，语气沉重而充满期许：“仲业，切记，琦儿要救，江夏要稳，但一切需以保全自身与这三千儿郎为上。若事不可为，切勿逞强，速退！南阳，永远是你最坚实的后盾。”他身为汉室宗亲，对保全兄长刘表血脉、维护荆州稳定有着天然的责任感与急切，此刻尽数化为对文聘的嘱托。
林凡将手中那枚沉甸甸的令箭郑重交到文聘手中，指尖相触，传递的是一份千钧信任：“将军切记，你的首要任务是找到并保护刘琦公子，其安危关乎大义名分。其次才是联络黄祖，试探其态度。黄祖此人，刚愎自用，宿将骄矜，与江东孙氏仇深似海，其心难测，未必真心拥护刘琦，更多是借公子之名以自保，甚至可能待价而沽。与之交涉，需刚柔并济，既示之以诚，亦需慑之以威。这其中的分寸、时机与火候，将军需临机决断，自行把握。”
“末将谨记军师教诲！”文聘接过令箭，触手冰凉，心中却热血翻涌，他不再多言，深深一躬，几乎呈九十度，旋即转身，大步流星走出大帐，披风在身后卷起一阵劲风。帐帘掀开的刹那，可以看到外面校场之上，早已挑选好的三千精锐已悄然集结完毕，人人衔枚，战马裹蹄，除了甲胄兵刃不可避免的轻微碰撞与压抑的呼吸声，竟再无一丝杂音。这支军队如同暗夜中蓄势待发的猎豹，沉默中蕴含着撕裂一切阻碍的力量，只待主将一声令下。
望着文聘率军如同溪流汇入大海般，无声无息地融入沉沉夜色，刘擎负手而立，良久，才轻叹一声，声音中带着难以掩饰的忧虑：“荆州水浑，蔡瑲势大，但愿仲业此行能逢凶化吉，一切顺利。”
林凡的目光却依旧锐利如鹰隼，仿佛能穿透这重重夜幕与数百里山河，看到襄阳城内的勾心斗角，看到江夏水畔的暗流涌动。“主公，文聘将军是我们明面上，直插荆州心腹的一步险棋。而真正的博弈，遍布荆襄的这盘大棋，现在，才刚刚开始落子。”
送走文聘，林凡并未返回居所休息，而是立刻回到了灯火通明、如同白昼的郡守府书房。石韬早已在此等候多时，宽大的紫檀木案几上，摊开着那张极为详尽的荆州及周边地区舆图，上面已被各种代表不同势力、军队动向、情报节点的朱砂、墨笔标记点缀得密密麻麻，宛如一幅复杂的星象图。
“军师，文聘将军一动，三千人马非同小可，蔡瑁在襄阳经营多年，绝非聋子瞎子，其斥候细作遍布荆北，恐怕不日便会知晓我军动向。”石韬面带忧色，手指无意识地敲着地图上襄阳的位置，“需防其狗急跳墙，或半路截杀，或直接对我南阳用兵。”
“他自然会知道，而且可能比我们预想的还要快。”林凡走到地图前，身形挺拔，目光冷静地扫过襄阳、江陵、新野等关键节点，“所以，我们要在他反应过来，或者说，在他能腾出手来全力对付我们之前，给他多找点‘麻烦’，让他焦头烂额，无暇他顾，或者……干扰他的判断，让他做出错误的决策。”
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