接下来的路程，南巡队伍日夜兼程。允堂看着父亲日渐憔悴的面容，心中五味杂陈。
这夜，队伍在一处驿站歇息。
允堂端着参茶走进南烁居住的房间，见南烁正对着一幅画像出神。那是多年前太子哥哥画的一幅全家福，画中南烁还年轻，太子哥哥都还是孩童，而允堂自己则被抱在怀中。
“父亲。”
南烁回过神，接过参茶。“坐吧。”
允堂在南烁身边坐下，看着那幅画像，忍不住问。
“父亲，如果...如果太子哥哥真的牵涉其中，您会...”
南烁沉默良久，才缓缓道。“朕是皇帝，但也是父亲。”
这句话说得含糊，允堂却明白了其中的深意。父亲终究是舍不得太子哥哥的。
“儿臣相信太子哥哥是清白的。”
南烁看着他，眼中闪过一丝欣慰。
“朕也希望如此。”
十日后，南巡队伍终于回到京城。与往常不同，此次回京没有盛大的迎接仪式，只有少数几位重臣在宫门外等候。
太子南承瑾站在众臣之前，面色平静，但紧握的拳头泄露了他内心的紧张。
南烁走下马车，目光在太子脸上停留片刻。
“太子监国辛苦，随朕来御书房。其他人都散了吧。”
允堂跟在父亲身后，经过太子身边时，悄悄递给他一个安心的眼神。
御书房内，南烁屏退左右，只留下太子和允堂。
“跪下。”
南承瑾应声跪地。
“蒋家之事，你可知情？”南烁直截了当地问。
南承瑾抬头，目光坚定。
“儿臣绝不知情。若早知蒋家有此不臣之心，儿臣定会第一时间禀报父皇，大义灭亲！”
南烁盯着他看了许久，方才道。
“朕信你。”
南承瑾明显松了口气。
但南烁接下来的话又让他的心提了起来。
“但你是太子，蒋家是你的外家，李崇义是你的老师。他们犯下如此大罪，你难辞其咎。”
南承瑾叩首。
“儿臣愿领责罚。”
允堂在一旁看着，忍不住开口。
“父亲，太子哥哥...”
“住口。朕与太子说话，不得插嘴。”
允堂只得噤声，担忧地看着太子哥哥。
南烁起身，在御书房内踱步。
“蒋家谋逆，罪证确凿，按律当诛九族。但你是太子，若诛蒋家九族，你也难逃牵连。”
南承瑾面色苍白，却仍保持着镇定。
“儿臣明白。”
南烁停下脚步，转身看着他。
“朕给你两个选择。其一，朕下旨彻查此事，依律处置；其二，你亲自审理此案，给朝野一个交代。”
南承瑾怔住了。
他明白父皇的用意：若由他亲自审理母族谋逆案，虽是大义灭亲之举，却也等于亲手斩断了自己的外戚势力。但若不接此案，他的太子之位恐怕难保。
片刻沉默后，南承瑾叩首。
“儿臣愿亲自审理此案，以证清白。”
南烁点头。
“好。朕给你三日时间。三日后，朕要看到结果。”
南承瑾行礼告退。待他离去后，允堂急忙问。
“父亲，您真的要太子哥哥亲自审理蒋家的案子吗？这对他来说太残忍了！”
南烁长叹一声。
“这是他必须经历的考验。若连这一关都过不了，将来如何担得起这万里江山？”
允堂似懂非懂，但见父皇神色疲惫，也不再追问。
接下来的三日，京城气氛凝重。太子闭门不出，日夜审阅蒋家案件的卷宗。允堂几次想去东宫探望，都被侍卫拦在门外。
第三日傍晚，太子终于走出东宫，手持奏本前往御书房。
允堂得知消息，急忙赶去。他到达时，正听见太子平静的声音。
“...蒋维父子通敌叛国，罪证确凿，按律当斩。蒋家其余男丁流放三千里，女眷没入官婢。李崇义结党营私，罢官夺爵，流放岭南...”
南烁翻阅着太子的奏本，良久不语。
允堂屏息凝神，等待着父亲的裁决。
终于，南烁开口。“准奏。”
太子明显松了口气，但脸色依然苍白。
南烁看着他，语气缓和了些。
“这几日辛苦了。回去好生休息吧。”
太子行礼告退。经过允堂身边时，他脚步微顿，低声道。“谢谢。”
允堂不明所以，待太子离去后，才问南烁。
“父亲，太子哥哥为何突然谢我？”
南烁将一份密报递给他。
“你自己看吧。”
允堂接过密报，惊讶地发现上面记录的是他这几日暗中联络朝中老臣，为太子求情的举动。
“父亲都知道？”他惊讶地问。
南烁笑了笑。
“这宫中，有什么事是朕不知道的？”
允堂不好意思地低下头。
南烁拍拍他的肩。
“你做得对。兄弟之间，本该相互扶持。”
他走到窗前，望着东宫的方向，轻声道。
“经此一事，太子应该明白了，什么才是真正重要的。”
允堂顺着父亲的目光望去，只见夕阳余晖中，太子的身影渐行渐远，孤单而坚定。
他自己呢？在这场风波中成长了吗？。从最初那个只知玩闹的十五皇子，变成了懂得为父兄分忧的南家儿郎。
夜幕降临，宫灯次第亮起。南烁转身对允堂道。
“走吧，陪朕去用膳。明日，又有明日的事要操心了。”
允堂点头，跟上父亲的脚步。
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