民国初年，关外辽河平原上有个叫靠山屯的小村子，村东头住着个老光棍，名叫王老四。这人五十出头，瘦高个，背微驼，平日里靠编筐篓、扎扫帚换几个铜板过活。
王老四家中有间祖传的老宅，据说还是他太爷爷那辈盖的，年久失修，瓦碎椽朽。尤其西厢房塌了半边，剩下的半边也是蛛网密布，王老四从不敢进去，只住在还算完整的三间东屋里。
这年腊月里，天寒地冻，王老四得了风寒，咳嗽不止。村里郎中来瞧过，开了几副药，嘱咐要好生休养。王老四吃了药，却不见好转，反是夜里咳得更厉害。
这晚，王老四咳得睡不着，忽听西厢房传来一阵窸窣声。他起初以为是老鼠作祟，便没在意。谁知那声音越来越大，竟似有人在那搬动东西。王老四心里发毛，壮着胆子喊了一声：“谁在那儿？”
声响戛然而止。片刻后，一个温婉的女声答道：“老伯莫惊，我是借住在此的胡三娘，见老伯病得辛苦，特来相助。”
王老四惊疑不定，颤声问：“你是人是鬼？”
那声音轻笑：“非人非鬼，乃是修炼之辈。老伯若信得过，我这儿有丸药一枚，可治你的咳嗽。”
说罢，从门缝里滚进一颗赤色药丸，散发着奇异香气。王老四病急乱投医，拾起药丸，犹豫片刻便和水吞下。说来也怪，不过一炷香功夫，他顿觉胸中舒畅，咳嗽立止。
第二天一早，王老四病果然好了。他想起昨夜奇遇，忙去西厢房查看，却见满地灰尘，并无有人居住的痕迹，只在墙角发现几缕赤红色的动物毛发。
当晚，王老四备了些饭菜，朝着西厢房方向拜了拜：“多谢仙姑赠药之恩，若不嫌弃，请出来共用些粗茶淡饭。”
话音刚落，一阵香风飘过，竟见一位三十来岁的女子现身眼前。她身着红衫，容貌秀丽，对着王老四施了一礼：“老伯客气了。实不相瞒，我乃修炼五百年的狐仙，因躲避雷劫暂借贵宅安身。昨日见老伯病重，故而出手相助。”
王老四又惊又喜，连忙请她入座。自此，胡三娘便时常现身，与王老四说话解闷。她不仅懂医术，还知晓许多古今轶事，常常讲给王老四听。王老四的生活因而添了许多乐趣，不再如往日般孤寂。
胡三娘神通不小，能预知天气变化，会治病疗伤，甚至还懂些禳灾避祸的法术。村中张老汉家的牛走丢了，胡三娘指引方向，果然在山沟里寻回；李家的孩子突发急症，胡三娘教他们采某种草药煎服，很快痊愈。
久而久之，村民们都知道王老四家中有仙家，纷纷前来求助。胡三娘有求必应，但立下规矩：一不收钱财礼物，二不害人欺生，三不干涉姻缘仕途。
靠山屯村南有条河，每逢夏季山洪暴发，冲毁桥梁，村民只得绕远路。这年春天，胡三娘托梦给村里几位长者，指点他们在某处河段修建石桥，还详细说明了桥墩该如何安置才能抵御洪水。村民们依言而行，果然那年夏天洪水虽大，石桥却岿然不动。
村西有片荒地，胡三娘指点村民种植一种耐旱的谷物，说是从深山带来的种子。秋收时节，这片地产量惊人，帮助村民度过了荒年。
胡三娘的善举越传越远，连外村人都知晓靠山屯有位狐仙庇佑。不少人远道而来，求医问卜，王老四家门前竟渐渐成了个小集市。王老四也因此受益，编的筐篓扫帚总是最先卖光。
却说村里有个泼皮无赖，名叫赵五，终日游手好闲，偷鸡摸狗。见王老四因狐仙而受到尊重，心中妒忌，便暗中散播谣言，说那狐仙实则是妖孽，现在施恩于人，将来必索高价回报。
有些村民听信谗言，开始对王老四疏远。王老四心中郁闷，向胡三娘诉苦。胡三娘却笑道：“信则来，不信则去，何必强求？我修行正道，不与他们计较。”
某日，赵五赌输了钱，深夜翻墙入王老四家，想偷些值钱物件。刚跳进院墙，忽见一只赤色巨狐蹲在院中，两眼如灯，吓得他魂飞魄散，连滚带爬逃了出去，从此病倒在床，胡言乱语。
家人求到胡三娘跟前，胡三娘不计前嫌，给了道符水让赵五服下。赵五病愈后，羞愧难当，亲自登门道歉，从此改邪归正，在村里做起小买卖来。
这年秋天，靠山屯一带突发瘟疫，许多人病倒，发热呕吐，郎中们也束手无策。胡三娘日夜不休，为王老四调配药物，让他分发给村民。又指点村民采集山中药草，熬成大锅药汤，每人每日饮一碗。
然而疫情凶猛，药物见效缓慢，眼看病死的人日渐增多。胡三娘面露忧色，对王老四道：“此疫非同寻常，乃山中瘴气与瘟神相结合所致。若要根治，需我亲自上山采集一种灵药，但那灵药有山神守护，取之不易。”
王老四劝道：“既然如此危险，仙姑何必冒险？”
胡三娘摇头：“我既在此地修行，受百姓香火供奉，岂能见死不救？今夜我便上山，老伯切记，无论听到什么声响，切勿出门查看。”
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