辽东山区深处有个靠山屯，屯子东头住着个老光棍，名叫马老三。这人四十出头，面皮焦黄，瘦得像根柴火，平日里靠着采山货、打零工过活。
马老三祖上据说是萨满，传到他那辈早已没落，只余下些零碎传说。屯里人嫌他家道败落，又嫌他性子孤拐，不太与他往来。唯有屯西头的赵寡妇，偶尔会端碗苞米粥接济他。
这年冬天格外冷，大雪封山半月有余。马老三断了炊，饿得前胸贴后背，只得裹了件破棉袄，拄着根棍子，深一脚浅一脚往山里去，想寻些野物果腹。
北风刮得紧，雪粒子打在脸上生疼。马老三在林子里转悠了半天，连只山鸡都没瞧见。眼看天色将晚，他叹了口气，正待往回走，忽见雪地里一团黄乎乎的东西在蠕动。
走近一看，竟是只黄皮子，后腿被猎夹夹住了，鲜血染红了一片雪地。那黄皮子见人来，也不惊慌，两只黑溜溜的眼珠直盯着马老三，竟似有几分哀求和通晓人性之意。
马老三心中一动，想起祖父说过，黄皮子有灵性，杀之不祥。他蹲下身，叹道：“也是个可怜畜生，赶上这年月，谁都不易。”
他便费劲掰开猎夹，那黄皮子竟也不逃，只将受伤的后腿伸着。马老三撕下块破衣襟，给它简单包扎了下，又从怀里掏出最后半块饼子，掰碎了放在它面前。
“吃吧，吃了快些逃命去，莫再叫人逮着了。”
黄皮子低头嗅了嗅饼子，又抬头深深看了马老三一眼，这才叼起饼子，一瘸一拐地消失在林深处。
马老三空手而归，夜里饿得睡不着，蜷在炕上听北风呼啸。迷迷糊糊间，见个黄衣老者进屋来，对他拱手作揖：“承蒙恩公今日搭救，老朽感激不尽。恩公日后若有难处，可至屯后老槐树下，敲击树身三声，唤一声‘黄三爷’，自当现身相助。”
马老三惊醒，只道是南柯一梦，并未放在心上。
转年开春，马老三时来运转。先是上山采药，竟挖着棵老山参，卖了好价钱；后又帮人修缮房屋，主家慷慨，多给了些工钱。手头宽裕了，他便想着将祖传的老屋修葺一番。
这日请了屯里几个帮工，正忙得热火朝天，屯中泼皮牛二晃悠过来。这牛二仗着身强体壮，是屯中一霸，平日里欺男霸女，无人敢惹。他见马老三竟有钱修房子，便起了讹诈之心。
“马老三，可以啊，悄没声发大财了？”牛二斜着眼，一脚踩在垒好的砖块上，“你这房子扩建，占着屯中公地了，知道不？拿五两银子来，我便替你遮掩过去，否则……”
马老三知他讹诈，却不敢得罪，只得赔笑：“牛二兄弟，我哪来的银子？不过是凑合着修补修补，不敢占公家地。”
牛二却不依不饶，一脚踹翻了刚砌好的墙基，骂骂咧咧：“少废话！三日之内，不拿钱来，把你这破房子都拆了！”
是夜，马老三愁眉不展，忽想起那个怪梦，心下疑惑，横竖无法，便真个去了屯后老槐树下，依梦中所言，敲击树身三声，轻唤：“黄三爷。”
话音方落，一阵风过，那黄衣老者竟真个现身树下，笑吟吟道：“恩公唤我，所为何事？”
马老三又惊又喜，忙将牛二讹诈之事说了。
黄衣老者听罢，捻须微笑：“区区小事，恩公不必挂心。明日那牛二再来，你只需如此这般……”
次日，牛二果然又上门来，气势更凶。马老三依黄衣老者之言，道：“牛二兄弟，我实在没钱。不过昨日挖地基，倒掘出坛老酒，香气扑鼻，定是陈年佳酿。不如你我共饮几杯，再商量钱的事？”
牛二好酒，一听有陈酿，顿时来了兴致，催着快取来。
马老三搬出个旧酒坛，拍开泥封，果真是酒香四溢——却是黄衣老者昨夜送来的。二人你一碗我一碗，牛二喝得痛快，不觉酩酊大醉，瘫倒在地。
朦胧中，牛二见个金甲神人自空而降，怒目圆睁，声如雷霆：“泼皮牛二！平日欺压乡里，今又讹诈善人，罪不容恕！罚你三日腹痛，日后若再敢作恶，定取尔性命！”
牛二惊醒，只觉腹痛如绞，冷汗直流，连滚带爬逃回家去，果真腹泻三日，几乎脱了层皮。病愈后想起“神人”之言，再不敢寻马老三的麻烦，连带着对屯里人也收敛了许多。
马老三感念黄三爷相助，常备酒菜往老槐树下去。黄三爷时而现身，与他饮酒闲谈，言说山中趣事，却从不接受银钱馈赠。
这年夏天，屯里闹起时疫，不少人发热咳嗽，卧床不起。赵寡妇独子铁柱也染了病，浑身滚烫，药石无灵。赵寡妇哭得死去活来，求医问卜，皆无效果。
马老三闻知，心念赵寡妇平日接济之恩，便又去求黄三爷。
黄三爷沉吟片刻，道：“此疫非凡病，乃山中瘴气所致。我可授你一法：往东南方向行七七四十九步，见一株七叶灵芝，采来煎水服下，病立愈。然此法不可轻用，每采一株，须积一功德。”
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