辽东有个靠山屯，屯子西头住着个老周家。当家的周文山是个教书先生，虽满腹经纶却屡试不第，年近四十仍是个穷秀才，在屯里办了个私塾勉强糊口。
这年腊月二十三，周文山从镇上结了学钱回来，掂量着袋中那点铜板，心里发愁。眼看年关将至，家中米缸见底，婆娘那件棉袄已经补丁摞补丁，小儿子想要个糖人都念叨半年了。
天色渐暗，寒风卷着雪沫子直往脖领里钻。周文山抄近路穿过老林子，忽然听见一阵呜咽声。循声望去，只见一只黄皮子被猎人的铁夹子夹住了后腿，鲜血染红了雪地。
那黄皮子见了人，也不惊慌，反倒两只前爪合拢，竟像人一般作起揖来，眼睛里泪汪汪的。
周文山心下惊奇：“常听老人说，这老林子里的黄皮子有灵性，今日一见果然不假。”他本不想多事，但见那黄皮子实在可怜，便叹口气道：“罢了罢了，相逢即是有缘，我救你一命，但愿你日后莫害人便是。”
他费了好大力气才掰开铁夹子。黄皮子脱困后，并不立即逃走，反而绕着周文山转了三圈，每转一圈就点一次头，最后才窜入林中不见了。
周文山回到家，把这事当笑话说与婆娘听。周嫂子啐道：“你这穷书生，自己都吃不饱还管这些闲事！那黄皮子最是记仇也最是记恩，你救了它，不知是福是祸哩！”
谁知过了几日，怪事就发生了。
周家米缸里本来只剩薄薄一层米，第二天一早竟然满了；周嫂子藏在匣子里那点私房钱，数来数去竟多出几枚铜板；更奇的是，周文山晚上备课打瞌睡，醒来时发现学生的文章已被批改妥当，字迹竟与他一般无二。
周嫂子心里发毛，拉着周文山悄声道：“当家的，莫不是那黄皮子来报恩了？我听老人说，这东西邪性，得了它的好处，怕是将来要付出代价的。”
周文山却不以为意：“它要报恩就让它报，咱们又没求它做什么伤天害理的事。”
转眼到了大年初一，按照当地习俗，周文山带着妻儿去山神庙上香。庙门口蹲着个邋里邋遢的老道士，面前摆着个破卦摊。周文山本不想理会，那老道却突然睁开眼，直勾勾盯着他。
“这位先生请留步，”老道开口道，“我看你印堂发亮，近期必遇奇缘。让贫道为你算上一卦如何？”
周文山笑道：“道长说笑了，我一个穷教书匠，能有什么奇缘？”
老道也不多言，掐指一算，忽然脸色大变：“怪哉！先生命格本该清贫一生，如今却隐隐有红光罩顶，这是有仙家为你逆天改命啊！只是...”老道欲言又止。
“只是什么？”周文山被勾起了好奇心。
“只是这改命之术有违天道，福报来得快，去得也快。若不固本培元，怕是好景不长。”老道压低声音，“先生近来可曾遇到过什么精怪之事？”
周文山心里一惊，便将救黄皮子的事说了。
老道听罢连连点头：“是了是了！这黄皮子修行已有年头，它这是在报恩呢。不过畜生终究是畜生，不知深浅，它这般强行替你改运，怕是会招来天谴，连累先生啊！”
周文山吓得脸色发白：“这该如何是好？”
老道沉吟片刻：“为今之计，唯有找到那黄皮子，让它循序渐进，莫要逆天而行。你可于今夜子时，在院中摆上三炷香、一碗清水，心中默念它的模样，它自会前来相见。”
周文山谢过老道，掏钱时老道却分文不取，只说：“你我相遇即是有缘，但愿你好自为之。”说罢收起卦摊，飘然而去。
当夜子时，周文山依言在院中设下香案。香烟袅袅中，果然见那只黄皮子从墙角转出，人立而行，走到周文山面前作了个揖。
周文山壮着胆子道：“仙家好意，文山心领。只是命数天定，强求恐遭天谴，还望仙家顺其自然为好。”
黄皮子竟口吐人言，声音尖细：“恩公不必多虑，我自有分寸。你命不该绝，只是时运未到。我且问你，你想如何改变命运？”
周文山叹道：“我不求大富大贵，只求衣食无忧，能让妻儿温饱，若能中个举人，光宗耀祖，更是平生所愿。”
黄皮子点头道：“这个容易。不过有三件事你需牢记：其一，不可贪得无厌；其二，不可为富不仁；其三，不可泄露天机。你若答应，我保你三年之内心想事成。”
周文山连连应允。黄皮子又道：“明日你且去镇东头老槐树下，那里有你的机缘。”说罢化作一阵青烟消失了。
第二天，周文山将信将疑来到镇东头老槐树下，果然见几个书生模样的年轻人正在议论什么。上前打听，才知是本县新来的县太爷要重修县志，正在招募文人参与编修。
周文山毛遂自荐，县太爷考校了他的学问后十分满意，当即聘他为主笔，酬劳丰厚。更巧的是，县太爷竟是当年与周文山同场应试的旧识，对他的才学本就赏识。
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