启元三年的深秋，霜风渐起，卷落满山黄叶。北岭山脉的层林尽染，本该是一派壮丽景象，此刻却弥漫着无形的肃杀之气。自落魂坡惨败后，镇北军主帅拓跋雄彻底改变了策略，北线战事由此进入了一种更为残酷和磨人的阶段。
狼牙隘依旧雄峙，关墙上的宸军将士警惕地注视着东方。但真正的战场，已从雄关之前，转移到了北岭连绵起伏的群山密林之中。拓跋雄麾下最精锐的“幽山营”游骑，化整为零，以百人甚至数十人为一队，凭借对山区地形的熟悉和精湛的骑术，如同鬼魅般穿梭于大小隘口、山道之间。他们的目标明确：猎杀宸军斥候，袭击运粮队，破坏烽燧通信。
起初，宸军应对颇为被动。巡逻小队屡遭伏击，损失不小，粮道时断时续，前线与后方的联系也变得困难。镇北军这些游骑极其狡猾，一击即走，绝不恋战，利用复杂地形迅速摆脱追兵，让依托关隘固守的宸军有力使不出，士气不免受到影响。
然而，大将军李大牛绝非被动挨打之人。在得到赵轩的授权后，他迅速从边军和安澜中军抽调精锐，组建了数支名为“猎骑营”的反制部队。这些猎骑营将士，皆为熟悉山地作战、悍勇善射之辈，一人双马，配备强弓劲弩和短兵，战术灵活。他们的任务，不再是固守要点，而是主动出击，深入北岭，寻找并歼灭镇北军的游骑。
于是，在北岭的千山万壑之间，一场场无声而惨烈的狩猎与反狩猎上演。密林深处，溪流之畔，山脊线上，随时可能爆发短暂的遭遇战。箭矢破空的锐响，刀剑碰撞的铿锵，战马倒毙的哀鸣，取代了往日的鸟语虫鸣。双方的小股部队比拼的不仅是勇力，更是追踪与反追踪、伏击与反伏击的智慧。每一处地形都可能成为陷阱，每一点风吹草动都可能预示着死亡。
李大牛更是亲自制定了严密的联防和信号传递体系，在各处险要设立暗哨，一旦发现敌踪，便以烽烟或响箭传递消息，附近猎骑营便会迅速合围。经过月余的激烈较量，宸军猎骑营逐渐稳住了阵脚，开始扭转被动局面，甚至数次成功围歼了较为大股的镇北军游骑，缴获了不少战马和装备。北线的战事，变成了一场比拼耐力、韧性和指挥艺术的消耗战，虽然每日仍有伤亡，但狼牙隘主防线压力大减，后勤通道也基本畅通。拓跋雄企图通过游击战术拖垮宸军的计划，遇到了顽强的抵抗。
就在北岭山林间进行着血腥的“秋狩”之时，东南沿海的潜龙湾，却迎来了一场突如其来的风暴。
一个电闪雷鸣的雨夜，狂风卷着暴雨抽打着海面，浪涛汹涌。潜龙湾船厂虽已加强了戒备，但恶劣的天气仍给防卫带来了极大的困难。子夜时分，数条没有悬挂任何旗帜的黑影，借着风浪的掩护，如同海鬼般悄然靠近了船厂外围的防波堤。这些人水性极佳，动作麻利，利用钩锁悄无声息地攀上堤岸，迅速解决了岗楼上的哨兵。
他们的目标明确，直指船坞中那艘已具雏形、即将下水的新式“海狼级”巡防舰。然而，就在他们试图将携带的火油和炸药安置在船体关键部位时，船厂阴影中骤然响起一声尖锐的哨音！
刹那间，埋伏在周围的靖安司精锐和船厂护厂队蜂拥而出，弓弩齐发！原来，卫尉王老五早已根据之前的种种迹象，判断敌人可能会对新舰下手，并设下了埋伏。偷袭者虽悍勇，但陷入重围，又是仓促应战，顿时落了下风。
经过一番激烈的短兵相接，大部分偷袭者被当场格杀，仅有两三人被生擒。清点尸体时，发现这些人身上并无明显标识，但使用的武器和搏杀手法，却带有明显的水寇特征，且其中一人臂上纹有模糊的蛟龙印记。
几乎在同一时间，船厂存放图纸和核心工匠居住的区域，也发生了小规模的骚乱，有几处试图纵火，但均被早有准备的守卫及时扑灭。
审讯在雷雨声中连夜进行。被俘者起初拒不开口，但在靖安司擅长刑讯的高手面前，最终有一人心理防线崩溃，供认他们乃是受海昌帮一名叫“疤面蛟”的头目重金雇佣，任务就是不惜一切代价摧毁那艘新船，并尽可能制造混乱，拖延船厂进度。至于如何得知新船细节和船厂布局，他声称另有线人提供情报，但身份不详。
消息传回安澜城，赵轩震怒。海昌帮的触角竟然已经伸到了如此核心的军工重地！这已不是简单的骚扰，而是意图从根本上扼杀宸国海军的希望！
“查！给朕彻查！”赵轩厉声下令，“船厂内外，所有人员，从上到下，给朕筛一遍！宁可错查，不可放过！王老五，此事由你亲自主抓，朕授你临机专断之权！”
一场严厉的内部清洗和整顿在潜龙湾迅速展开，气氛一时间紧张到了极点。虽然揪出了几个被收买或安插的内应，但真正的幕后主使和情报网络是否被连根拔起，仍是未知数。这次未遂的破坏行动，如同一记警钟，让宸国高层深刻意识到，东南方向的威胁，远比想象中更加阴险和迫切。
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