断云军的布防在夜色中悄然推进，长枪营的铁甲反光隐没在清溪镇的巷弄里，刀盾队的火油罐藏进了黑石镇的峡谷石缝，连弓箭队的哨位都伪装成了砍柴人的窝棚——这一切，都做得滴水不漏，对外只说是“冬训”。
而此时的曹林，正对着铜镜，让青禾给他换上一件打满补丁的粗布长衫，连脚上的布鞋都特意蹭了些泥。旁边的曹聪捧着个空了大半的粮袋，往里面掺了些沙土，晃了晃，看起来更“寒酸”了。
“这样行吗？”曹聪看着曹林的打扮，总觉得别扭——少主平日里虽不讲究，却也干净利落，哪见过这副落魄模样。
“要的就是这效果。”曹林对着镜子扯了扯衣襟，露出胳膊上故意抹的灰，“去官府哭穷，就得有哭穷的样子。你想想，咱们要是穿得光鲜，刘镇将能信咱们缺粮？”
曹猛坐在一旁，手里转着旱烟杆，沉声道：“记住，到了镇衙，少说话，多叹气，看林儿的眼色行事。官府的人精得很，一句说错，就露了破绽。”
此行去清溪镇，明面上是“求官府接济”，实则是试探——断云寨这些年虽缴税纳粮，却始终是官府眼里的“边缘势力”，如今黑石部压境，若官府肯拨粮草，说明还认他们这股“地方力量”；若不肯，那断云寨便有了理由截留周边村镇的赋税，全当“自筹军饷”，名正言顺。
清晨的清溪镇还裹在薄雾里，曹林带着曹聪和两个背着“空粮袋”的弟兄，慢慢往镇衙走。路上遇到相熟的百姓，曹林故意唉声叹气，说寨里“快断粮了”，连过冬的棉衣都凑不齐。
“少主，您这是……”卖豆腐的王婶看着心疼，递过来两块热豆腐。
“别提了，”曹林接过豆腐，叹着气，“山里收成差，弟兄们快揭不开锅了，这不，去求刘大人赏口饭吃。”
这话像长了翅膀，没等他们到镇衙，“断云寨快饿死了”的消息就传遍了半条街。
镇衙门口的兵丁见了曹林这副模样，先是愣了愣，随即嗤笑一声：“你们断云寨不是挺能耐吗？开铁矿、卖铁器，还能缺粮？”
“这位大哥有所不知，”曹聪赶紧凑上前，递过一块碎银，“铁器生意是看着光鲜，可缴税、买焦炭，早就把家底掏空了。这不，冬天来了，弟兄们连糙米都吃不上了……”说着，还故意掂了掂背上的粮袋，沙土晃出几声轻响。
兵丁掂了掂银子，撇撇嘴，进去通报了。没一会儿，刘镇将的师爷出来，引着他们往里走。
刘镇将正在书房看公文，见曹林进来，放下笔，目光在他的破长衫上扫了一圈，眼底闪过一丝诧异，却没点破，只是淡淡道：“曹少主大驾光临，不知有何贵干？”
“刘大人，晚辈是来求您救命的。”曹林“噗通”一声跪下，声音带着哭腔，“断云寨这阵子实在撑不下去了，山里的存粮只够吃三天，弟兄们饿得直打晃，连过冬的柴火都快没了。您看……能不能给拨点粮草？哪怕是陈米、杂粮也行啊！”
曹聪在一旁配合着，把那袋掺了沙土的“粮袋”往地上一放，“哗啦”一声，沙土混着几粒糙米滚出来：“大人您看，这是寨里最后的粮了，再不想办法，弟兄们就得去啃树皮了！”
刘镇将捻着胡须，没说话，只是看着曹林。他为官多年，什么场面没见过？断云寨这两年的生意做得风生水起，铁器铺、漕运队，哪样不是进项？说缺粮，他半个字都不信。
但他也清楚，断云寨如今是清溪镇的“屏障”，黑石部南下的消息他早已知晓，断云军在周边布防的事，他也隐约察觉——这哪里是来求粮，分明是来探他的态度。
“曹少主说笑了。”刘镇将端起茶杯，慢悠悠地抿了一口，“据我所知，断云寨的铁器铺上个月还卖了五十把钢刀，光这一笔，就够买百石粮食了，怎么会缺粮？”
曹林心里一紧，面上却更“急”了：“大人有所不知！那笔钱都用来给弟兄们做冬衣了！您也知道，咱们寨里人多，光棉衣就做了两百多件，一分钱都没剩下！”他故意把“两百多件”说得响亮，暗示断云寨的兵力，“再说，最近山里不太平，弟兄们巡逻、操练，耗粮本来就多……”
这话点到即止，却把“防备黑石部”的意思递了过去。
刘镇将放下茶杯，手指在桌上轻轻敲着，半晌，才缓缓道：“朝廷的粮饷本就紧张，清溪镇的粮仓也不充裕，实在是……爱莫能助啊。”
曹林的心沉了下去——果然不给。
“不过，”刘镇将话锋一转，“念在断云寨平日里缴税积极，又帮着修路护民的份上，我私人给你们拨二十石陈米，算是一点心意。”
二十石？够断云军塞牙缝的？曹林心里冷笑，面上却装作感激涕零的样子，连连磕头：“谢大人！大人真是体恤百姓！只是……二十石实在不够啊，您看能不能再多给点？”
“多了没有。”刘镇将站起身，语气冷淡下来，“官府也有官府的难处，总不能让镇上的百姓饿着肚子，去接济你们吧？曹少主若是实在困难，不如……让弟兄们少操练些，或许能省点粮。”
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