议事厅的炭火正旺，映得曹林手里的图纸泛着暖光。他指尖划过图纸上的齿轮与木轮，声音里带着一种让人心头发热的笃定：“寨里现在有八百多劳力，光靠砖窑、铁匠铺消化不完。开春就得开荒，没有水可不行——从寨旁的溪流引水，修一条水渠到山脚的荒地，再建座水车，一举两得。”
“水渠好懂，引水浇地嘛。”赵虎挠着后脑勺，粗粝的手指点了点图纸上那个巨大的木轮，“可这‘水车’是啥？看着像个带辐条的大轮子，能顶啥用？”
满厅的人都凑了过来，连最沉稳的曹文都探着身子。图纸上的水车画得细致：圆形的木轮架在水渠上，轮缘绑着几十个竹筒，底下浸在水里，轮轴连着一串齿轮，齿轮又连着石磨、风箱，甚至还有个类似锤子的装置，看得众人一头雾水。
“这玩意儿，能借水的力气干活。”曹林拿起炭笔，在图纸旁画了条波浪线，“水流冲击轮子，轮子就会转，轮轴带动齿轮，齿轮再带动其他东西——比如磨面的石磨，以前得用驴子拉，有了水车，让水拉就行；铁匠铺的风箱，以前得人拉，用水车带，省力还快；甚至可以连个大锤，代替人工打铁，力道又稳又匀。”
这话像炸雷似的在厅里响开。老周手里的铁钳“当啷”掉在地上，眼睛瞪得比铜铃还大：“用水代替大锤？那得省多少力气！我那几个徒弟拉风箱，天天喊胳膊疼……”
“不止这些。”曹林笑着补充，“还能用来舂米、脱粒、甚至带动纺车织布。水流不停，它就不停，比人靠谱，还不用吃饭。”
柱子猛地一拍大腿：“那咱以后干活，岂不是能省出一半的力气？！”
“正是这个理。”曹林把图纸往桌上一铺，“修水渠和水车，就用新来的流民，管饭给钱，既解决了劳力闲置，又为开春开荒铺路。老周，你带铁匠铺的人负责打齿轮和轴销，要结实耐用；老王头，你懂木工，带人做木轮和支架，竹筒得找厚实的；赵虎，你派一队人挖水渠，宽三米、深两米，顺着山势往下走，别让水断了。”
众人领命而去，议事厅里还留着淡淡的炭火气，仿佛还萦绕着刚才那番惊世骇俗的话。曹文望着图纸上的水车，抚着胡须感慨：“水能推磨、代锤，林儿这脑子，真是装着咱们想不到的东西。”
工程动工的消息传开，寨里的流民比谁都积极。挖水渠的汉子们抡着锄头，镐头下去就是一片泥花，嘴里哼着号子，想着月底的全勤奖；老王头带着木工们在溪边选木料，量尺寸时连老花镜都快贴到木头上了，嘴里念叨着“这轮辐得用硬木，不然经不住水泡”；老周的铁匠铺更是热闹，红热的铁坯在大锤下变成一个个齿轮，徒弟们盯着图纸，连擦汗都顾不上。
曹林每天都去工地查看。水渠已经挖了半里地，像条土黄色的带子绕着山脚；木轮的骨架也搭起来了，十几个壮汉才能抬动的轮毂立在溪边，看着就透着一股憨实的力量；铁匠铺的齿轮堆了半墙，个个带着刚淬火的青光。
这天，一个年轻的铁匠徒弟蹲在齿轮旁发呆，见曹林过来，忍不住问：“大当家，这齿轮转起来是省力，可木轮子、铁轴销，用久了会不会磨坏？要是能有更结实的东西……”
曹林心里一动。这正是他想说的——木材怕水泡，铁器虽硬却易磨损，要是有钢筋，用钢筋混凝土做支架和轮轴，水车的寿命能延长十倍不止。
“你叫啥名字？”曹林问道。
“小铁，以前在州府铁铺当学徒。”年轻人红着脸回答，“我爹说过，最好的铁是‘百炼钢’，能弯能直，就是太难炼了……”
“百炼钢不够。”曹林望着远处的铁矿场，“我要的是比百炼钢还硬、还韧的东西，叫‘钢筋’。”
他捡起一根铁条，在石头上划了划：“钢筋不是普通的铁，得把铁烧红了，拉成细条，再拧在一起，像编辫子似的，这样既硬又有弹性，用在水渠和水车上，不怕压、不怕磨。”
小铁的眼睛亮了：“把铁拉成条再拧？这法子我没试过，能成吗？”
“试试就知道了。”曹林拍了拍他的肩膀，“老周，你让小铁带两个徒弟，专门试验炼钢。我要的钢筋，得能弯成圈不折，拉直了不变形。”
接下来的日子，铁匠铺多了个“试验炉”。小铁带着徒弟们把铁坯烧得通红，用特制的铁钳夹住，往拉丝模里塞——那是个钻了细孔的铁块，铁坯烧软了，硬生生从细孔里拽出来，就成了筷子粗的铁条，再把几根铁条拧在一起，放进水里淬火，“滋啦”一声，白烟冒起，钢筋就成了。
第一次试做的钢筋脆得像饼干，一弯就断。小铁没灰心，调整火候，增加锻打的次数，把铁里的杂质尽量敲出来。曹林有空就去看，教他“退火”“回火”的法子，虽然没有现代设备，却能用土办法模拟钢材的热处理。
半个月后，小铁举着一根拧成麻花状的钢筋跑来找曹林：“大当家，成了！您看！”他把钢筋弯成个圆环，松手后竟弹回了直条，用大锤砸了几下，只留下几个浅坑，丝毫没断。
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