苏州城外的破庙里，霉味混着雪水的潮气，在墙角结出毛茸茸的白霜。周先生缩在神像旁，手里攥着个冷硬的馒头，牙齿咬下去时，硌得牙龈生疼。他曾是户部主事，管着江南三州的钱粮，案头的账册堆得比人高，如今却只能在破庙里啃冷食，袖口磨破的绸缎下，手腕还留着被抄家时的锁链印。
“周大人，尝尝这个？”一个讨饭的老妪递来半块热红薯，炭灰沾在薯皮上，却透着诱人的暖香。
周先生接过红薯，烫得指尖发麻，心里却更凉。三个月前，他因不肯在赈灾款上做手脚，被上司罗织罪名，革职抄家，妻儿流放，只剩他逃了出来，成了丧家之犬。江南的官绅多是那上司的爪牙，没人敢收留他，只有这破庙里的乞丐，还肯分他半块吃食。
红薯刚吃了两口，庙外传来马蹄声。周先生赶紧把红薯藏进怀里——他怕见官，更怕见那些曾对他阿谀奉承的商户。可马蹄声却在庙门口停住，一个清脆的女声传来：“请问周先生在此吗？”
周先生抬头，看见个穿湖蓝色旗袍的女子站在庙门口，身后跟着两个佩短铳的护卫，雪花落在她的发髻上，像撒了层碎银。是诸葛红月，断云寨的曹夫人，这几日苏州城里都在传她的名字，说她用“联保贷”盘活了半个绸缎巷。
“你找错人了。”周先生别过脸，他一个戴罪之身，哪配见这样的人物。
诸葛红月却走进来，掸了掸旗袍上的雪，目光落在他怀里露出的半截账册上——那是他偷偷记下的江南钱粮流水，字里行间还带着户部主事的严谨。
“先生还在记江南的税赋？”诸葛红月笑了，声音像破庙里漏进的阳光，“我看了您三年前写的《江南漕运考》，里面说‘官仓耗损三成，皆因层层盘剥’，至今仍是真知灼见。”
周先生猛地抬头，眼里满是惊讶。那本《江南漕运考》他只呈给过户部尚书，从未外传，她怎么会看过？
“断云寨的商政司，收了不少被朝廷弃用的文书。”诸葛红月示意青禾递过个锦盒，“先生懂钱粮，善记账，断云票号杭州分号缺个掌柜，我特来相请。”
周先生冷笑一声，捏着冷馒头的手更紧：“曹夫人是来取笑我？一个戴罪之身，连饭都吃不饱，哪能管票号的银子？”
“先生是怕我信不过您，还是怕自己忘了本事？”诸葛红月打开锦盒，里面是几本账册，“这是断云票号的流水，先生不妨看看。”
周先生本想推开，目光却被账册上的字勾住了。那不是朝廷用的“单式记账”，而是左右两栏，左边记“收”，右边记“支”，每笔银子的来去都写得清清楚楚，连“碎银熔成锭子损耗三分”都标在备注里，比户部的账册还精细三分。
“这叫‘复式记账法’。”诸葛红月指着账册，“每笔收支都有对应，想造假都难。先生是行家，该知道这法子的好处。”
周先生的手指抚过账页，墨迹的温度仿佛还在。他在户部时，总觉得单式记账容易出错，却想不出更好的法子，没想到断云寨一个“草莽势力”，竟有这等创见。
“杭州分号刚开，要管江南茶叶、丝绸的汇兑，还要打理商户联保贷的账目，非先生这样的行家镇不住。”诸葛红月看着他，眼神坦诚，“断云寨不问出身，只看本事。先生若愿来，月俸五十两，还可派人寻访您妻儿的下落——我相信，清者终会得清。”
最后一句话像块石头砸进周先生心里。他最牵挂的就是流放的妻儿，却连打听消息的力气都没有。他看着诸葛红月，这个比他女儿还年轻的女子，眼里没有怜悯，只有尊重，像在看一个对等的对手，而非落魄的罪臣。
“我为何要帮你们？”周先生的声音沙哑，带着挣扎。
“因为您恨盘剥百姓的蛀虫，我们也恨；您想让钱粮账目清清楚楚，我们也想。”诸葛红月拿起一本账册，“先生看这页，临江府的农业税‘十取一’，却比朝廷‘十取三’收得还多，只因账目透明，百姓肯交。这不正是您当年想做却没做成的事吗？”
周先生沉默了。他想起在户部时，看着层层盘剥的税银心疼，却无力改变；想起写《江南漕运考》时，字字泣血，却被束之高阁。而眼前的账册，用最简单的左右两栏，竟实现了他毕生追求的“透明”。
“我老了，手也生了。”他别过脸，眼眶却热了。
“先生不老。”诸葛红月取出一支狼毫笔，递到他手里，“这笔，比您在户部用的紫毫还顺手。”
周先生握着笔，笔杆温润，是上好的湘妃竹。他忽然想起自己年轻时，握着笔写下第一份账册的样子，那时也想过要“澄清天下”，后来却在官场的泥沼里越陷越深。
“您看这笔‘商户联保贷’的账。”诸葛红月翻到其中一页，“张记布庄借五十两，月息一分五，用新织机的利润还款，预计半年还清。我们不仅记着本金利息，还记着他的织机产量、棉布售价，连王记染坊的染料成本都关联着——这样才能知道他是否真能还上，而不是盲目放贷。”
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