雪地歼敌的胜利喜悦很快被严酷的现实冲淡。
随着日军扫荡的持续和冬季的深入，根据地的粮荒达到了前所未有的严重程度。村庄被焚毁，粮窖被挖开，田野被践踏，日军实施着残酷的“烧光、杀光、抢光”政策，试图从根源上扼杀抗日力量。
部队的粮食定量一减再减。从每天两顿干饭到一顿干一顿稀，再到每天两顿稀粥，最后连稀粥都难以保证。战士们常常是一碗能照见人影的米汤，加上几块烤焦的树皮或草根，就是一天的全部食物。
高胜寒站在临时搭建的草棚下，看着队员们默默地喝着几乎看不见米粒的“粥”。赵铁鹰的颧骨高高凸起，孙猛原本壮实的身材瘦得衣服空荡荡的，就连年纪最小的小陈，脸上也失去了年轻人的红润，只剩下菜色和疲惫。
“队长，喝点吧。”小陈端着一碗略稠些的粥走过来。
高胜寒摇摇头：“给伤员送去。”
“伤员的那份已经送过去了。”小陈固执地举着碗，“您不吃饱，怎么带我们打鬼子？”
高胜寒看着小陈坚定的眼神，终于接过碗，但只喝了一半，剩下的硬是让小陈分给了其他队员。
不远处，王家村的老王带着几个民兵走来，脸上带着羞愧和焦虑。
“高队长，对不住啊...”老王搓着手，声音沙哑，“村里...村里实在拿不出粮食了。老人们已经把口粮让给了孩子和伤员，自己吃树皮糠皮，但还是...”
高胜寒打断他：“王队长，别这么说。你们已经给了我们太多帮助。鬼子的扫荡让大家都不好过。”
老王眼中含泪：“今天早上，李老汉没了...活活饿死的。临死前还把藏着的半块饼子给了小孙子。”
队伍一片沉默，只有寒风呼啸而过。
突然，一个通讯员匆匆跑来：“队长！师部急电！”
高胜寒接过电文，眉头越皱越紧。电文显示，有一批群众被困在二十里外的马蹄沟，已经断粮三天，其中有五名重伤员和十几个孩子。师部命令高胜寒小组尽可能提供援助。
“我们的存粮还有多少？”高胜寒问后勤员。
后勤员低下头：“只够咱们小队吃两天的稀粥了。”
高胜寒沉思片刻，果断下令：“拿出一天的口粮，我带队送去马蹄沟。”
赵铁鹰立即反对：“队长，太危险了！这一路都是鬼子的巡逻队！而且咱们自己都没吃的了！”
“群众比我们更需要这些粮食。”高胜寒的语气不容置疑，“铁鹰，你带队留守。孙猛，挑两个队员，跟我走。”
最终，高胜寒选择了孙猛和另外两名经验丰富的队员——大刘和老杨。他们四人将仅有的粮食分装成几个小袋，藏在身上，这样即使有人牺牲，其他人也可能继续完成任务。
临行前，小陈偷偷塞给高胜寒一个小布包：“队长，这是我省下来的半块饼，您带上吧。”
高胜寒看着小陈稚嫩而坚定的脸，最终收下了饼，拍拍他的肩：“守好营地，等我们回来。”
四人踏着厚厚的积雪出发了。寒风如刀，刮在脸上生疼。由于长期营养不良，他们的体力大不如前，每走一步都十分艰难。
“队长，看！”大约走了十里地，孙猛突然压低声音，指着远处。
一队日军正在山谷中行进，大约有一个小队的兵力。
“躲起来！”高胜寒下令，四人迅速躲进路旁的岩石后面。
等日军过去后，他们才继续赶路。越靠近敌占区，日军的巡逻越频繁。有几次，他们几乎与日军巡逻队迎面撞上，全靠高胜寒敏锐的听觉和丰富的经验才及时躲开。
黄昏时分，他们终于远远看到了马蹄沟的轮廓。只要穿过前面那片开阔地，再下一个陡坡，就能到达群众藏身的山洞。
就在这时，一阵日语吆喝声传来——一队日军巡逻兵正从另一方向朝开阔地走来！
“后退！躲起来！”高胜寒急忙下令，但已经来不及了。
日军发现了他们的身影，枪声顿时响起，子弹嗖嗖地从身边飞过。
“分散突围！老杨，向左！大刘，向右！孙猛，跟我掩护！”高胜寒迅速下令，同时举枪还击。
激烈的交火中，老杨不幸中弹倒地。大刘想回头救他，却被更多日军火力压制。
“走！别管我！”老杨喊着，用最后的力量向日军射击，吸引火力。
高胜寒心如刀绞，但知道现在不是感情用事的时候。他和大刘、孙猛一边还击一边向后撤退，试图摆脱日军的追击。
然而祸不单行，又一队日军从侧翼包抄过来，彻底切断了他们的退路。
“进林子！”高胜寒喊道，三人冲进了一片稀疏的杉树林。
子弹追着他们的脚步，打得树皮四溅。突然，大刘一个踉跄，腿部中弹，鲜血顿时染红了雪地。
“你们走！别管我！”大刘喊道，试图架枪掩护。
高胜寒二话不说，架起大刘的另一只胳膊：“要死一起死，要活一起活！孙猛，掩护！”
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