太后的偏殿内，弥漫着一种比药味更沉重的、近乎死寂的气息。她不再躺在榻上，而是蜷缩在靠窗的椅子里，怀里紧紧抱着那个焦黑残破的木头娃娃。阳光透过窗棂，照亮她花白的头发和空洞的眼神，她整个人像一尊蒙尘的、失去灵魂的玉雕，只有偶尔滚落的泪珠，证明她还活着。
陈默挥手止住了宫人的通传，悄无声息地走到她面前。他没有立刻开口，只是静静地观察着。太后的手指无意识地摩挲着木偶烧焦的边缘，嘴唇微微翕动，极轻地、反复地念叨着那个名字：
“稷儿……娘的稷儿……”
声音含糊，带着一种刻骨铭心的悲痛，不似作伪。
陈默的心慢慢沉了下去。难道母后真的因为连番打击，心神彻底崩溃，回到了丧子之痛的那个时候？他试着轻声呼唤：“母后？”
太后没有任何反应，依旧沉浸在自己的世界里，抱着木偶，如同抱着稀世珍宝。
陈默的目光落在那木偶上。做工粗糙，显然并非宫中御制，更像是民间孩童的玩物，只是被摩挲得油光发亮，显然被珍藏了多年。慈宁宫大火，多少奇珍异宝化为灰烬，为何独独这个不起眼的木偶被找了出来，还被她如此珍视？
他心中疑窦丛生，但太后的状态让他无法追问。他示意一旁的医官上前。
医官仔细诊脉后，回禀道：“陛下，太后娘娘脉象虚浮紊乱，乃惊惧过度，心神耗竭，郁结于内所致。此等癔症，非药石能速效，需静心调养，避免再受刺激，或可……慢慢恢复。”
陈默沉默片刻，吩咐道：“好生照料太后，一应用度，不得短缺。没有朕的允许，任何人不得打扰太后静养。”他加重了“任何人”三个字，目光似是不经意地扫过殿内侍立的宫人，包括那个袖口有绣纹的宫女。
那宫女低眉顺眼，与其他宫人无异。
陈默转身离开，心中那份疑虑却并未消散。太后的崩溃可能是真的，但那木偶，那声“稷儿”，在这敏感的时刻出现，总让他觉得像是一个精心布置的谜题。
回到乾清宫，他将太后的情况和自己的疑虑告诉了苏玉衡。如今，在这深宫之中，他能完全信任、并能商议此等秘事的，也只有她了。
苏玉衡斜倚在榻上，听着陈默的叙述，秀眉微蹙。她沉吟良久，才缓缓道：“陛下，臣妾曾听宫中老人提起过，稷……大皇子早夭时，尚在襁褓，按理说，不应有如此旧物留存。且太后当年悲痛欲绝，先帝曾下令将大皇子相关之物尽数收敛，以免太后触景生情……这个木偶，来历可疑。”
陈默眼神一凝：“你的意思是……这木偶，可能并非皇兄遗物？”
“臣妾不敢妄断。”苏玉衡谨慎道，“但事出反常必有妖。太后娘娘在此刻紧抱此物，或许……并非全然是癔症发作，而是在用这种方式，传递某种信息？或者，这木偶本身，就藏着秘密？”
传递信息？木偶藏秘？
陈默的思绪飞速转动。太后神志不清，无法正常沟通，但如果她潜意识里还想告诉自己什么，用这种象征性的方式，并非不可能！而那个“影”组织，是否也与此有关？他们送给皇后的“暖宫丸”是补药，暗示“新主当立”；太后抱着象征早夭皇子的木偶，喊着“稷儿”……这两者之间，是否存在着某种对抗或关联？
“朕知道了。”陈默沉声道，“此事朕会暗中查访。你如今最要紧的是养好身子，莫要劳神。”
他嘱咐了几句，便起身离开。他现在必须将主要精力放在北境，但后宫这诡异的暗流，他也绝不能忽视。
他秘密召见了程无双留下的副手，令其动用一切力量，暗中调查那个木头娃娃的来历，以及当年大皇子早夭前后，宫中是否有什么不为人知的隐秘。
与此同时，北境的战局，在程无双奇迹般回归并搅乱北漠后方之后，终于出现了转机。
程无双被正式任命为北境行军大总管，与赵擎天一文一武，配合默契。程无双充分发挥其机动突袭的特长，不断骚扰北漠漫长的补给线，焚毁粮草，截杀小队骑兵。而赵擎天则凭借丰富的守城经验，将云州打造得如同铁桶一般，一次次击退北漠的疯狂进攻。
北漠左贤王久攻不下，后勤又屡遭破坏，士气开始低落。加之安王倒台，内部来自大雍的“援助”彻底断绝，此消彼长之下，战局的天平，开始悄然向大雍倾斜。
这一日，程无双抓住北漠久战疲惫、调度出现空隙的时机，亲率一支五千人的精锐骑兵，绕过正面战场，长途奔袭，直插北漠大军位于侧后方的指挥营地！
这是一次极其冒险的斩首行动！成功，则北漠大军群龙无首，必败无疑！失败，则这五千精锐，包括程无双自己，将有去无回！
行动在深夜展开。程无双的骑兵如同暗夜中的幽灵，悄无声息地穿过北漠的巡逻间隙，直扑目标！
然而，就在他们即将接近指挥营地时，营地周围突然火把大作，无数北漠骑兵从黑暗中涌出，竟似早有准备！
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