民国二十九年，秋。
鄂北的天，阴得像块泡了水的灰布，沉甸甸地压在大洪山的头顶，仿佛随时要倾轧下来。
冷风裹着硝烟与黄土的腥气，顺着大洪山的千沟万壑往里钻——
这山横在随县、枣阳、钟祥三县交界，主峰宝珠顶直插云间，峰顶隐在厚重的云层里，只剩个模糊的轮廓；
大小山头星罗棋布，老林密得能藏住千军万马，风穿过林叶间的缝隙，发出呜呜的声响，像极了亡魂的低泣。
风刮在人脸上，比川北大巴山的冰棱子还要扎人，带着股子说不出的寒意，往骨头缝里钻。
连路边结了层薄冰的山涧水，都冻得发不出畅快的声响，只在冰层下汩汩地、憋屈地流着，偶尔有冰碴碎裂，才溅起一声微不可闻的脆响。
山脚下，一支望不到头的队伍正踩着碎石与荒草，在被雨水泡软又冻硬的山道上缓缓前行。
路面坑洼不平，冻得邦硬的泥块棱角锋利，踩上去硌得脚生疼。
队伍里飘着几面褪色的旗帜，在风里有气无力地耷拉着，其中一面残破的红旗尤为扎眼，边角被炮火撕得像破布条，露出里面磨损的棉线，却依旧顽强地在风里打着卷、挣扎着扬起——
那是川军弟兄们用鲜血染红的团旗，旗面上原本的番号早已模糊，只剩下大片暗沉的红，在川里出征时，祠堂的老先生颤巍巍地摸着旗子说过，这旗子在哪儿，魂就在哪儿，见旗如见人，不可弃。
这是国民革命军第二十九集团军，一群从四川盆地钻出来的汉子，带着一身蜀地的湿气与韧劲，此刻正跋涉在异乡的寒冬里。
士兵们穿着洗得发白、磨得发皱的灰布军装，那布料本就粗劣，此刻更是薄得透光，领口袖口早被撕扯得破烂不堪，露出里面冻得青紫的皮肤。
有的人打着绑腿，布带勒得紧紧的，深深勒进腿上嶙峋的骨头，把裤管收得笔直，那绑腿布还是出川时老娘连夜用家织布缝的，针脚细密，上面说不定还沾着嘉陵江的沙、蜀地田埂的泥；
有的人连完整绑腿都找不到，只能用粗麻绳胡乱系住裤脚，绳结歪歪扭扭，风还是能顺着缝隙往里灌，刮得腿肚子一阵阵发麻。
脚下清一色是四川草鞋，稻草、棕叶、破布条混着编，早被山路磨得开裂起毛，露出里面粗糙的衬底，不少人的鞋底磨穿，
露出底下渗着血泡、冻得发紫的脚底板，每走一步，枯黄的草叶上就留下个浅浅的血印，像极了川地山坡上绽开的野山莓，红得触目惊心。
他们的装备，寒酸得让人心头发紧，像是一群被遗忘在战场上的孤魂。
手里的枪，大多是汉阳造老套筒，枪管磨得发亮，能照出人影，有的准星歪了，用细铁丝勉强固定着，有的枪托裂了，用铁丝十字交叉捆着，看着随时要散架，枪身刻着的名字早被汗水、血水反复浸泡得模糊不清——
那是出发前，弟兄们怕走散、怕死后无人识，用刺刀在枪上一笔一划刻下的籍贯和名字，
“巴县张老三”“达县李狗剩”，每一个字都是对家的念想，是在战场上彼此相认的凭证。
少数几挺歪把子机枪，算是队伍里的“宝贝疙瘩”，
还是台儿庄战场上从鬼子手里拼死抢的，枪身上的漆早就掉光了露出冰冷的金属色，
机枪手每次擦枪，都要往枪管里哈口热气，用粗糙的布一点点摩挲，像是在跟并肩作战的老伙计说悄悄话，眼神里满是珍重。
背上别着的，是川人最熟的大片刀，刀身豁口累累，那是与鬼子拼杀时留下的痕迹，
却被擦得锃亮，能映出人影，刀柄上系着的红绸，早被汗水、血水浸成了暗黑色，硬邦邦地贴在刀柄上，
那红绸本是娶媳妇时的喜布，出征时新娘子红着眼圈塞在包袱里的，哽咽着说“见红，能辟邪，能让你活着回来”。
背上的行囊瘪瘪的，像只饿极了的瘦猴，里面只有一床薄得透光的旧棉被——被角打着好几个补丁，针脚还是老娘特有的“玉米针”绣法，密密麻麻，看着就暖和——
半袋糙米、几个冻得硬邦邦的红薯，拿在手里能硌得手疼，再无他物。
没有重炮，没有坦克，没有足够的棉衣药品，甚至连顿能让肚子鼓起来的饱饭都成了奢望。
前几日路过一个镇子，想找点粮食，却发现早已被鬼子洗劫一空，只余下断壁残垣。
可就是这样一支看起来像“叫花子队伍”的兵，每个人都腰杆挺直，眼神如铁，脸上没有半分怯意，只有一股从巴山蜀水里带出来的、死都不怕的硬气。
川人常说“宁断腰杆，不弯脊梁”，这话在队伍里，比军令还顶用，刻在每个人的骨头里。
连队最前头，陈山虎像座黑塔般走着，身影在阴沉的天色下显得格外魁梧。
他三十岁上下，四川巴中人，入伍前是嘉陵江边挑盐的挑夫，练就了一身蛮力和稳健的脚力，
身高膀阔，站在那儿就像半截黑铁塔，脸膛黝黑得像涂了桐油，在昏暗的光线下泛着油亮的光，颧骨突出，一道浅浅的
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