襄阳城头的“北伐先锋”旗还在风里猎猎作响，城下的练兵场已摆开新阵仗。王老铁推着一门新铸的“野战炮”，在空地上来回调试——炮身比重型攻城炮轻便，装在木轮车架上，两个士兵就能推着走，炮口对准远处的土坡，王小铁点燃引线，“轰隆”一声，铁弹砸出半人深的坑。“成了！”王老铁拍着炮身笑，“这炮能跟大军跑，元兵的骑兵再来，一炮就能轰散他们！”
赵昺站在练兵场旁，看着陆续赶来的援军——江西的罗成带了三千义军，湖广的秦峰带了两千水兵，还有襄阳本地的百姓，自发组织了“运粮队”，推着独轮车，车上装满了糙米和草药。一个叫李大叔的襄阳百姓，把家里的耕牛牵来，笑着说：“殿下，俺们帮不上打仗，就帮着运粮草！你们打到开封，俺们就跟到开封！”
议事厅里，赵昺正对着开封地图部署：“开封是元廷在中原的重镇，守将也速迭儿带了四万兵，在城外的‘朱仙镇’设了防线，还挖了三道壕沟，架了十台回回炮。咱们分三路走——陈九，你带水兵沿汴河而下，截断开封的水路补给；张勇，你带一千禁军、八百火铳兵，携五门野战炮，主攻朱仙镇，撕开元兵防线；罗成、秦峰，你们带义军，分别从东西两侧包抄，防止元兵逃跑；蓝珠，你带医馆的人，跟着运粮队，在朱仙镇附近设医棚，随时救治伤员。”
众人领命而去。阿木和小石头被分到张勇的队伍，负责侦查朱仙镇的防线。两人换上百姓的粗布衣裳，混在去朱仙镇赶集的人群里，远远就看到元兵的壕沟——沟里灌满了水，沟边插着铁蒺藜，回回炮就架在壕沟后面，元兵来回巡逻，手里的弯刀在阳光下闪着冷光。
“得把壕沟的位置画下来。”阿木从怀里掏出炭笔和麻纸，小石头则故意和巡逻的元兵搭话：“官爷，这沟挖这么深，是防啥呀？”元兵不耐烦地推了他一把：“少管闲事！再问就把你抓起来！”两人趁机记下回回炮的数量和位置，悄悄退出了集市。
三天后，祥兴军抵达朱仙镇外。张勇把野战炮架在高处，王老铁的徒弟们正用“测距仪”调整炮口：“统领，距离五百步，正好在野战炮的射程里！”张勇点头，下令：“先轰回回炮！”
五门野战炮同时开火，铁弹带着尖啸飞向元兵的炮阵。“轰隆”几声，两台回回炮瞬间被砸散，火药桶被点燃，浓烟滚滚。也速迭儿在阵后看到，气得大喊：“骑兵冲！把他们的炮砸了！”
几百个蒙古骑兵举着弯刀，催马往祥兴军的炮位冲来。阿木握着改进型连发火铳，和火铳兵们排成一排，“砰砰”的枪声密集响起，冲在最前的骑兵纷纷中弹倒地。后面的骑兵想绕路，却被罗成的江西义军拦住，义军们举着长刀，砍向马腿，骑兵们摔下马背，很快就被制服。
“填壕沟！”张勇喊。运粮队的百姓们立刻推着独轮车，把车上的土和干草倒进壕沟，元兵想开枪阻拦，却被火铳兵压制住。没过多久，三道壕沟就被填出了通道，祥兴军顺着通道冲了上去。
也速迭儿没想到祥兴军这么快就突破了防线，他带着残兵想往开封逃，却被秦峰的湖广义军拦住。“别跑！”秦峰挥刀，义军们围上去，元兵们纷纷投降，也速迭儿在混战中被阿木举枪射中肩膀，摔下马背，被冲上来的禁军按住。
战斗结束时，朱仙镇的百姓们纷纷出来，有的给祥兴军送水，有的送饼，一个老秀才捧着一卷《开封城防图》，递给赵昺：“殿下，这是俺偷偷画的开封城防图，城里的元兵布防都在上面！俺们开封百姓，早就盼着你们来救咱们了！”
赵昺接过城防图，心里暖烘烘的：“多谢老丈！咱们很快就会攻打开封，让百姓们过上安稳日子！”
蓝珠的医棚里，挤满了受伤的士兵和百姓。一个义军小兵腿被箭射穿，蓝珠给他换药时，他笑着说：“珠姐，俺不疼！等打下开封，俺还要跟着大军北伐，把元兵赶出大都！”蓝珠点点头，递给他一碗汤药：“先把药喝了，养好了伤才能继续打仗。”
傍晚，赵昺站在朱仙镇的土坡上，望着开封的方向。远处的开封城墙隐约可见，汴河上，陈九的水兵正在巡逻，船灯像星星一样缀在河面上；近处的朱仙镇里，百姓们和祥兴军一起清理战场，笑声和说话声交织在一起。
王老铁走过来，手里拿着一张新的炮图纸：“殿下，俺想铸‘连珠野战炮’，能连续打五发，以后对付元兵的骑兵，更方便！”赵昺接过图纸，笑着说：“好！咱们就在朱仙镇设个临时冶铁坊，一边准备攻打开封，一边铸新炮，为北伐攒力气！”
夜风里，传来临时冶铁坊的锤声，“叮叮当当”，和练兵场的喊杀声、百姓的笑声交织在一起，像一首北伐的壮歌。赵昺知道，拿下朱仙镇，离开封只有一步之遥，北伐的路虽然还长，但有百姓的支持，有弟兄们的团结，有铁火铸就的利器，终有一天，能把元兵赶出中原，让汉家的旗帜重新飘扬在大都的城头。
北伐的星火，在中原大地上，越烧越旺。
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