栖霞山巅，秋意已浓。
满山枫叶如火如荼，银杏金黄灿烂，松柏苍翠依旧，层层叠叠，交织成一幅绚烂到近乎悲壮的画卷。山风掠过，卷起漫天飞舞的红叶与黄叶，如同下了一场缤纷的雨，落在青石台阶、观前空地、以及那静静伫立的女子肩头发梢。
杨彩云独自站在观门外那株巨大的古松下，已经站了许久。她穿着观中寻常的青色道袍，未施粉黛，长发用一根木簪简单挽起，几缕碎发被风吹拂，贴在略显清瘦的脸颊旁。她的身形依旧挺拔如松，气质沉静，但那双惯常沉稳如水的眼眸，此刻却望着下山小径的尽头，空空茫茫，仿佛穿透了重重山岚与秋色，落在了极远极远的地方。
师姐师妹们离开，已经五日了。
五日来，栖霞观仿佛一下子空寂了许多。往日里，总有秦海燕豪爽的笑语、宋无双沉闷的练剑声、胡馨儿叽叽喳喳的雀跃、沈婉儿熬药时淡淡的香气、周晚晴神出鬼没的恶作剧、还有大师姐林若雪清冷却令人心安的脚步声。如今，这些声音都消失了，只剩下山风呼啸、松涛阵阵、檐角风铃叮当，以及……师父偶尔压抑的咳嗽声。
热闹散尽，唯余寂寥。而这种寂寥，需要她一个人来承担，来习惯。
肩上的担子，前所未有的沉重。师父的伤势，道观的安危，南北消息的传递……每一样都关乎生死，关乎大局。她不再是那个只需要听从师姐安排、专注于自身修炼的五师妹，而是留守中枢、统筹兼顾的守护者与联络人。
压力如同无形的山峦，沉甸甸地压在心头。但她不能慌，不能乱。她是杨彩云，是师父口中“沉稳周全”的弟子，是师姐师妹们托付了后方信任的五师妹。她必须撑起这片天，为远行的姐妹们守住这条退路，这个归处。
一阵剧烈的咳嗽声从观内传来，打断了她的思绪。杨彩云神色一紧，立刻转身，快步朝师父清虚子静养的精舍走去。
精舍内，药香弥漫。清虚子盘坐在蒲团上，脸色比几日前更加苍白了几分，额角有细密的汗珠，正运功调息，试图压制体内那“玄阴锁命指”残留的阴寒之气。那股气劲如同附骨之疽，盘踞在经脉要穴深处，与他的纯阳道家内力激烈冲突，每一次试图驱除或压制，都会引起反噬般的剧痛与气血翻腾，消耗巨大。
杨彩云轻轻推门进去，没有出声打扰，只是默默地拿起火钳，拨弄了一下墙角小炭炉里的银炭，让火力更均匀些，驱散秋日的寒湿之气。然后又为师父案几上的茶杯续上热水。
良久，清虚子缓缓吐出一口浊气，那气息在空气中竟凝成淡淡的白雾，带着刺骨的寒意。他睁开眼，看到侍立一旁的杨彩云，苍白的面容上露出一丝温和的笑意：“彩云，来了。”
“师父，”杨彩云上前，担忧地看着他，“您感觉如何？方才咳得厉害，是否又牵动了伤势？” 她说着，已自然地搭上清虚子的腕脉，一股精纯柔和的“栖霞心经”内力缓缓渡入，协助师父梳理有些紊乱的气息。
清虚子任由她施为，感受着弟子那虽然不及自己往日雄浑、却中正平和、充满生机的内力，心中慰藉。他缓声道：“无妨，老毛病了。这‘玄阴指力’歹毒阴寒，深入骨髓，非一时之功可以拔除。慢慢来便是，急不得。”
杨彩云仔细探察脉象，发现师父内息虽仍显虚浮滞涩，但比前两日似乎又稳定了少许，那阴寒之气也被压制在几处主要窍穴内，并未扩散。她稍稍放心，收回内力，起身为师父倒了杯参茶：“师父，参茶温好了，您喝一点，暖暖身子。”
清虚子接过，慢慢啜饮。温热略带苦味的参茶入喉，化为一股暖流，稍稍驱散了脏腑间的寒意。他看着杨彩云忙前忙后，神色间难掩的忧色与疲惫，心中既感怜惜，又觉欣慰。
“彩云，这几日辛苦你了。”清虚子放下茶杯，温言道，“既要照料为师，又要打理观中事务，还要筹划传讯之事，怕是不得清闲。”
杨彩云摇头：“弟子不辛苦。倒是师父您，伤重未愈，还需静养，切勿再劳神费力。观中事务，弟子应付得来。只是…”她犹豫了一下，“传讯之事，弟子与几位留下的香客商议了几日，尚无万全之策。信鸽太过显眼，且北疆战乱，路途遥远，极易丢失或被截获。驯养鹰隼，非一朝一夕之功，且猛禽难以精细控制，传递复杂消息恐有困难。借助行商，风险亦大，且南北消息往复，时效难以保证。”
这正是她数日来最头疼的问题。南北分兵，信息隔绝乃是兵家大忌。如何建立一条安全、可靠、及时的秘密通讯渠道，是确保两地行动能够协调呼应、不至于各自为战甚至互相掣肘的关键。师父将此重任交给她，她不敢有丝毫懈怠，却一时难有良策。
清虚子沉吟片刻，道：“此事确实不易。寻常之法，皆有弊端。或许…可另辟蹊径。”
“请师父指点。”
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