第三百六十八章 蛇影初现
晨光穿透浓密的树冠，在潮湿的地面和厚厚的腐叶层上投下斑驳陆离的光斑，却丝毫驱散不了林中那股沉郁的、混合着腐朽与新生、甜腻与辛辣的复杂气息。空气依旧潮湿得能拧出水来，每一次呼吸，鼻腔里都充斥着浓郁的草木精华和泥土的腥甜。
沈醉背着林晚，沿着大致西南的方向，在几乎没有路径可循的原始山林中跋涉。他尽量选择林木相对稀疏、地面起伏稍缓的地带，避开那些藤蔓纠缠、湿滑陡峭的险地。即便如此，行进的速度依旧缓慢得令人心焦。
他的体力恢复了一些，肩背的刀伤和左手的剧痛在奇异的潭水和植物滋养下，似乎被某种温和的力量缓解、包裹，虽然依旧清晰，但不再像之前那样时刻撕扯着神经。胸腹间吸入毒血带来的滞闷感也减轻了不少。这让他心中稍定，至少那“孕灵潭”的水和植物，对他们的伤势确有裨益，这或许是古道节点赋予“血脉承继者”或“闯入者”的一线生机。
林晚伏在他背上，大部分时间都沉默着，节省体力，也消化着昨夜石室中那令人窒息的冲击。腰腹间的伤口敷了新的草药后，清凉镇痛的效果持续，但身体内部的虚弱和“千丝引”留下的阴冷麻痒感，如同附骨之疽，并未根除。她知道，前路漫漫，而她的身体，是两人最大的拖累。
沈醉的注意力高度集中。他不仅要留意脚下湿滑的树根、松动的石块和隐蔽的沟壑，更要时刻警惕四周可能出现的危险——毒虫、猛兽，以及最迫在眉睫的，黑石会的追兵。
阳光逐渐升高，林间的温度也随之上升，湿气蒸腾，形成一层薄薄的、氤氲的雾气，让视线变得更加模糊。鸟鸣声此起彼伏，充满了生机，也掩盖了许多细微的声响。
走了约莫一个多时辰，前方出现了一片较为开阔的林地。这里的树木不再那么密集，地面覆盖着低矮的蕨类和茂密的、开着细小紫花的不知名野草。一条几乎被杂草完全掩盖的、干涸的溪床蜿蜒而过，溪床上布满了光滑的鹅卵石。
沈醉在溪床边停下脚步，将林晚放下，让她坐在一块平坦的大石上休息。他自己则走到溪床中央，用木棍小心地拨开鹅卵石和砂砾。干涸的溪床底部有些潮湿，但并未见水流。他沿着溪床向上游方向望去，隐约可见更远处有青翠的植被，或许那里有水源。
他决定稍作探索。将短刃留给林晚，自己拄着木棍，沿着干涸的溪床，向上游方向走了几十步，仔细搜寻着任何水流的迹象，同时也观察着四周的地形。
这里的视野比密林中稍好，可以望见前方地势开始缓缓上升，连接着一片更加茂盛、颜色也更加深郁的阔叶林。空气中，那股甜腻的花香似乎淡了些，取而代之的是一种更加清新、略带刺激性的、类似薄荷混合着松针的气味。
就在他弯腰检查一块颜色格外深暗、似乎比较湿润的石块时，眼角余光忽然瞥见，左侧那片低矮的蕨类丛中，似乎有一道暗影，极其迅捷地一闪而过！
不时风吹草动。那速度太快，而且带着一种滑腻的、令人不适的流畅感。
沈醉的心猛地一紧，全身肌肉瞬间绷紧，握紧了手中的木棍，目光如电般扫向那片蕨丛。
蕨丛静悄悄的，只有叶片在微风中轻轻摇曳。
是错觉？还是……
他不敢大意，缓缓直起身，脚步极其轻微地向后退，同时锐利的目光扫视着蕨丛周围的每一寸地面、每一片阴影。
没有动静。
也许真是看花了眼，或者是某种小兽。
沈醉稍稍松了口气，正准备转身返回林晚所在之处，忽然——
“嗤……”
一声极其轻微、却清晰无比的、仿佛粗糙皮革摩擦过枯叶的声响，从他身后不远处传来！
沈醉浑身汗毛倒竖！他想也不想，身体猛地向右侧扑倒！
几乎在他扑倒的瞬间，一道暗绿色的、手腕粗细的鞭影，带着腥风，擦着他的左肩呼啸而过，狠狠抽打在他刚才站立位置后方的一棵小树上！
“咔嚓！”小树应声而断！
沈醉在地上一个翻滚，半跪起身，木棍横在身前，冷汗瞬间湿透了后背。他定睛看去，只见袭击者并非预想中的黑石会追兵，而是一条……蛇？
不，那东西虽然有蛇类般细长的身躯和滑腻的鳞片，但它的头部却异常狰狞！呈扁平三角形，覆盖着暗绿色的角质硬壳，口器并非蛇类的吻部，而是如同昆虫般外露的、带着倒钩的黑色颚钳！更诡异的是，它没有眼睛，头部顶端只有两个微微凹陷的、仿佛用来感知震动的孔洞。此刻，这怪物正缓缓收回刚才发动攻击的“鞭子”——那竟然是它分叉的、末端如同蝎尾般带着锋利骨刺的尾巴！
这绝非自然界的蛇类！更像是某种……被改造或异化了的怪物！
怪物的身躯盘踞在一丛茂密的紫色野花中，暗绿色的鳞片与周围环境几乎融为一体，若非刚才那雷霆一击，极难被发现。它那无眼的“面孔”对着沈醉的方向，头部微微晃动，似乎在感知着他的位置。
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