且说那金陵城中有座敕造荣国府，自太祖皇帝南巡驻跸以来，赫赫扬扬已过百载。这日正值三伏酷暑，贾母院中芭蕉卷叶、石榴垂头，连那廊下画眉都歇了嗓。王熙凤扶着平儿的手穿过穿山游廊，忽见琥珀慌慌张张跑来：二奶奶快瞧瞧去，宝二爷在怡红院弄出好大动静，说是要把那西洋自鸣钟拆了填井呢！
凤姐闻言加快脚步，未进院门先听见宝玉嚷道：这劳什子整日咔哒咔哒，倒像催命鬼似的！只见他穿着月白纱衫踩在梯子上，怀里抱着个鎏金钟摆，地下散着齿轮发条。袭人急得扯他衣角：祖宗！这是贵妃娘娘赏的，砸了可是大不敬！正乱着，忽见黛玉摇着纨扇进来，瞅着宝玉噗嗤一笑：我当是什么稀罕事，原来是个钟摆惹出这许多官司。你且下来，我告诉你个典故。
宝玉忙跳下梯子凑过去，却听黛玉道：昔年西施在若耶溪浣纱，见水中日影移动，便以竹竿刻痕记时。后来范大夫造了铜壶滴漏，她反倒嫌水声搅了清梦。宝玉听得发怔，探春在旁击掌：颦儿这话有意思！可见器物本无过，全在人心取舍。众人正议论，忽见周瑞家的喘吁吁跑来：圣旨到！老太太让哥儿姐儿们快换礼服！
原来当今圣上感念贾府勋劳，特赐中秋御宴。消息传开，大观园顿时忙作一团。绣房连夜赶制新衣，银库支取千两雪花银置办贺礼，连栊翠庵的妙玉都破例取出收藏的六安茶。唯有宝玉闷闷不乐，躲在潇湘馆看黛玉题诗。紫鹃悄悄对雪雁道：咱们姑娘写的愿借嫦娥袖，遮得世间圆，倒像在劝二爷呢。
转眼到了八月十四，贾政在梦坡斋召集子侄训话。只见贾环缩在角落搓衣角，赵姨娘不停使眼色。贾政瞥见心下不悦，却听宝玉朗声道：父亲不必忧心，明日宴席自有北静王、南安太妃等贵客，儿子已与琏二哥演练过迎送仪注。贾政见他举止从容，心下稍慰，哪知宝玉袖中藏着黛玉给的薄荷香囊，正暗中提神。
是夜月明如昼，藕香榭早已摆开九曲流水席。贾母戴着慧纹抹额端坐正中，忽见赖大管家连滚带爬进来：启禀老太太，门前来了个癞头和尚，说要化咱们大观园镇宅的石狮子！王夫人皱眉欲斥，贾母却道：且请进来，佛门中人不可怠慢。
那和尚进得厅来，并不拜揖，只盯着宝玉道：公子可还记得太虚幻境？你那通灵玉本是女娲补天遗石，如今尘缘将满，何不随我而去？众人愕然间，宝玉颈间通灵玉突然迸出五彩光华。凤姐忙打圆场：高僧莫开玩笑，今日是喜庆日子...话音未落，和尚大笑三声，掷出个破蒲团砸向席间蟠桃树。
说也奇怪，那桃树遭此一击，竟簌簌落下满地黄叶。贾母心中咯噔，强笑道：快给高僧备斋饭。和尚却扬长而去，空中飘来偈语：三春去后诸芳尽，各自须寻各自门。宴席不欢而散，独宝钗留意到黛玉将偈语悄悄记在帕子上。
次日怪事接踵而至。先是大观园池水无故干涸，露出湖底刻着风月宝鉴的铜镜；接着惜春作画时，宣纸上总浮现僧道影像。更奇的是，宝玉自那日后常对着空气喃喃自语，有次竟对着空椅作揖：警幻仙姑别来无恙？
这日晌午，湘云在芦雪广烤鹿肉，见宝玉痴痴走来，便扯住他道：爱哥哥尝尝，这是平儿特送的塞外香料。宝玉勉强咬一口，忽泪如雨下：当年在铁槛寺，秦钟也这般喂我吃野味...湘云诧异间，麝月匆匆跑来：二爷快回屋，老太太晕过去了！
荣庆堂内乱作一团，只见贾母面如金纸，手中紧攥着半块撕碎的《心经》。太医诊脉后暗暗摇头，王夫人急得直念佛。突然贾母睁眼道：把宝玉、黛玉带来，其余人都出去。众人退下后，贾母颤巍巍将两人手叠在一处：我早知你们心事，今日便作主...话未说完，窗外猛起惊雷，鸳鸯惊呼着捧进个木匣：老太太，这匣子无端出现在供桌上！
匣中竟是贾敏临终前所书血诗：木石前盟终虚化，金玉良缘误终身。黛玉一见母亲笔迹，当场呕血昏厥。宝玉疯病发作，扯下通灵玉要砸，恰被进来的宝钗接住。邢夫人见状阴阳怪气道：到底是宝丫头有造化，这玉自个儿往她怀里跳呢。
当夜贾母薨逝，荣国府霎时塌了天。偏生守灵时又出祸事，赵姨娘故意打翻长明灯，引燃帷帐。虽及时扑灭，贾赦却借题发挥：定是宝玉平日忤逆，招来天火！正闹着，锦衣卫突然闯入抄检，竟从怡红院搜出忠顺王府失窃的紫金冠——却是贾环早先埋下的栽赃。
贾政气急攻心倒下，凤姐强撑病体周旋官司。怎奈树倒猢狲散，昔日巴结的官员纷纷避嫌。这日雪雁哭着回报：琏二爷要把姑娘许给孙绍祖冲喜！黛玉闻讯，将诗稿投入火盆，咳血吟道：原本洁来还洁去...香魂渐散之际，恍惚见宝玉披着大红斗篷奔来，近看却是宝钗穿着嫁衣。
原来自从宝玉被关押，王夫人已决意行掉包计。大婚夜宝玉掀开盖头，见是宝钗顿时痴傻，口口声声要寻林妹妹。宝钗垂泪道：我知你心意，但事已至此...忽听窗外传来《葬花吟》的歌声，宝玉赤脚追出，只见白茫茫雪地里立着个戴斗笠的僧道。
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