晨曦微露，小芸揣着小姐精心列好的采购清单和一小包沉甸甸的散碎银子，再次踏出了汀兰水榭的院门。清单上的字迹清秀却有力，每一项后面都标注了大概的用量和期望的品质。小姐甚至细心地叮嘱，某些材料若一时买不到或价格过高，可用何种替代品。
这份细致和周全，让小芸心里踏实了许多，却也感到了更大的压力。小姐将如此重要的任务交给她，她绝不能办砸了。
她先去了南市，那里鱼龙混杂，摊位众多，是采购普通原料的最佳地点。按照小姐教的，她并不急于直奔目标，而是先在几个相邻的摊位前徘徊，问问这个的价钱，摸摸那个的成色，看似犹豫不决，实则在心中飞快地对比。
“大娘，这杏仁怎么卖？”
“哟，小姑娘，这可是新到的苦杏仁，饱满着呢，十五文一斤。”
“那边摊子才卖十三文呢……”小芸小声嘀咕，做出要走的样子。
“哎哎，十二文！十二文给你！小姑娘真会还价！”
小芸心中窃喜，小姐教的“货比三家”果然有用。她仔细检查了杏仁的成色，确认没有霉变，才小心地称了两斤。买茉莉干花时，她更是学着小姐吩咐的，捏起一点在指尖捻开，凑近闻了闻香气是否纯正浓郁。
几样常见的原料很快买齐，花费比预想的还要少些。小芸将它们分开放入篮中，用布盖好。
但清单上还有几样却让她犯了难。最细的珍珠粉？南市的杂货铺里倒是有珍珠粉卖，可颜色发黄，颗粒粗糙，闻着还有股腥气，与小姐要求的“细滑洁白”相去甚远。还有小姐特意强调的“初榨头道”的杏仁油，跑遍了油坊，店家都摇头，说哪有分那么细的，都是混在一起榨的。
小芸攥着清单，眉头紧锁。常见的都好办，可这些要求稍高些的原料，南市这等地方根本寻不到。难道要去那些专供富贵人家的高级杂货铺？可那种地方，价格昂贵不说，她一个穿着粗布衣裳的小丫鬟进去，怕是立刻就要被伙计轰出来，更别提打探价钱和品质了。
她站在街口，看着熙熙攘攘的人流，第一次深切地体会到小姐所说的“万事开头难”。银钱还在怀里揣着，事情却卡住了。一种无力感和焦急涌上心头。
不能就这么回去！小芸咬咬牙，决定去城西的文人墨客聚集区碰碰运气。小姐说过，珍珠粉若是药铺没有，或许书画用品店会有更细的，因为有些讲究的画家会用它来调色或做颜料增光剂。
城西的氛围与南市截然不同，店铺雅致，行人步履也舒缓些。小芸深吸一口气，努力让自己看起来不那么突兀。她找到一家看起来颇有名气的“文宝斋”，橱窗里陈列着精美的笔墨纸砚。
她在门口踌躇了一下，还是硬着头皮走了进去。
店内弥漫着淡淡的墨香和木头香气。一个伙计正懒洋洋地擦拭着柜台，见她进来，上下打量了一眼她的衣着，眉头立刻皱了起来，语气不耐：“喂，小丫头，走错地方了吧？这儿可不是你逛的地方。”
小芸脸一红，心里打鼓，但还是鼓起勇气问道：“请……请问，你们这里有……有很细很白的珍珠粉吗？”
那伙计嗤笑一声：“珍珠粉？当然有！上好的蚌粉，五钱银子一两！你买得起吗？”语气充满了鄙夷。
五钱银子一两！这价格听得小芸心头一颤！小姐给的全部预算才多少？这简直是抢钱！
她正不知如何是好，窘得恨不得找个地缝钻进去，忽听身后传来一个温和清朗的男声：
“店家，劳驾，前日寄售的那幅《山居秋暝图》，可有人问价？”
小芸下意识地回头，只见一个穿着洗得发白的青色长衫的年轻男子走了进来。他身形清瘦，面容端正，带着几分书卷气，但眉宇间有一丝掩不住的落寞和疲惫。最引人注意的是他那双眼睛，清澈而明亮，此刻正略带歉意地看向小芸和那伙计，似乎为自己打断了他们的对话而感到不好意思。
那伙计一见这书生，态度更加敷衍，挥挥手道：“顾秀才，是你啊。没有没有！你那画啊，挂了两天了，连个问价的都没有！我说你还是拿回去吧，别占着我们这地方了。”
被称为顾秀才的男子闻言，眼中闪过一丝黯淡，却依旧保持着礼貌：“既如此，那在下便……”
“等等！”小芸忽然脱口而出。她看到这书生虽然落魄，但气质不像坏人，而且小姐说过，读书人或许懂得多些。她像是抓住了一根救命稻草，也顾不得许多了，转向那书生，急切地问道：“这位……这位公子，打扰了。您……您知道哪里能买到又细又白、价钱又公道的珍珠粉吗？还有……还有头道的杏仁油？”
顾清风被这突然的问话弄得一愣，再次看向小芸。见这小丫鬟眼神急切真诚，不似玩笑，又想起方才伙计对她的态度，心下便明白了几分。他虽自身困顿，却仍存着几分侠气与善意，略一思索便道：“上好的珍珠粉价格确实不菲，文玩店、大药铺皆是如此。姑娘若求性价比，或许可去‘回春堂’后巷的偏门问问，他们有时会将制药筛选后剩的稍次一等的珍珠粉低价处理，虽不及顶尖，但胜在细腻干净，用于寻常用途足矣。”
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