“念念不是我的女儿。”他哑着嗓子说，声音里带着孤注一掷的坦诚，“她是清婉早逝的兄长留下的孤女，清婉带她来柳府时，她才刚满月。”
胭脂的指尖猛地一顿。
“我对外认下她，一是怕族里欺负她们孤儿寡母，二是……”他喉结滚了滚，“是想给自己留个念想。我总觉得，若有天找到你，或许我们也会有个这样的孩子，眼睛像你，笑起来有两个酒窝。”
这话太烫，烫得胭脂心口发颤。月光落在柳明渊脸上，他眼底的红血丝清晰可见，像熬了无数个夜晚。
“那清婉呢？”她问，声音有些发飘，“你护了她三年，难道就没有半分情意？”
“有。”柳明渊没否认，目光却异常清明，“是敬重，是愧疚，是把她当亲人的情意，但绝不是你想的那样。她曾对我说，‘明渊哥，等找到谢姑娘，我就带着念念回江南，那里有我兄长的坟’。”
他伸手想碰她的脸，却在半空停住：“胭脂，我知道这百年让你受了委屈，可你信我，从始至终，我心里只有你一个。当年在青丘桃树下，你说等我回来提亲，那句话我记了百年，哪怕在三界找得快疯了，也从没忘过。”
胭脂望着他，看着他眼底翻涌的情绪，那些她曾在归墟海眼见过的炽热，在锁灵洞见过的坚定，此刻都化作了小心翼翼的恳求。她心里那道刚筑起的墙，忽然就裂开了道缝。
可念念喊他“爹爹”的声音，清婉鬓边温顺的玉簪，还有柳府上下对“柳夫人”的恭敬……这些画面又像潮水般涌上来，堵得她喘不过气。
“我累了。”她关上窗，声音隔着木框传出去，带着点不易察觉的颤抖，“柳明渊，让我静一静。”
窗外的身影僵立了许久，直到月色西斜，才渐渐离去。食盒被留在窗台上，桃花羹的香气透过缝隙钻进来，甜得让人鼻头发酸。
胭脂背靠着墙面滑坐在地，手里攥着那半块从青丘带来的桃花糕。糕已经硬了，像她此刻的心，明明被他几句话说得软了边角，却偏要梗着不肯服软。
夜渐深，西厢房的灯亮到天明。
第二日清晨，胭脂刚推开房门，就见念念蹲在石榴树下，手里捧着个竹篮，正往里面捡掉落的花瓣。她穿着件鹅黄小袄，红绸带系成了蝴蝶结，见胭脂出来，眼睛一亮，举着篮子跑过来。
“姐姐你看！我捡了好多石榴花，阿娘说可以晒干泡茶。”她仰着小脸，忽然从背后摸出颗火浆果，“这个给你，昨天忘了给你了，可甜了！”
那果子红得发亮，沾着小姑娘的体温。胭脂看着她澄澈的眼睛，忽然想起柳明渊的话——这是清婉兄长的孩子。
她接过浆果，指尖触到孩子温热的掌心：“谢谢你，念念。”
“姐姐不生我的气了吗？”小姑娘歪着头，“昨天我不该让你变狐狸的，阿娘说那很没礼貌。”
胭脂的心软了软，蹲下身替她理了理歪掉的蝴蝶结：“姐姐没生气。”
“那你能不能陪我去喂小麒麟？”念念拉着她的手晃了晃，“它们可喜欢漂亮姐姐了！”
正说着，柳明渊从月亮门走来，身上穿着件月白锦袍，大概是刚练完武，发梢还带着薄汗。他看见两人相牵的手，脚步顿了顿，眼底闪过一丝讶异，随即是不易察觉的松动。
“爹爹！”念念喊着跑过去，抱住他的腿，“姐姐答应陪我去喂小麒麟了！”
柳明渊的目光落在胭脂身上，带着点试探：“一起去？”
胭脂看着念念期待的眼神，点了点头。
晨光穿过石榴树的枝叶，在三人身上投下斑驳的光点。念念蹦蹦跳跳地走在中间，一会儿拉着柳明渊看地上的蚂蚁，一会儿拽着胭脂指认天上的飞鸟，清脆的笑声像串银铃，把两人之间的僵硬悄悄敲碎了些。
柳明渊偶尔转头看胭脂，见她被念念逗得轻笑，鬓边的碎发被风拂起，他下意识想伸手替她拢住，指尖却在半空停住，转而挠了挠自己的耳根，耳尖又红了。
胭脂瞥见他这小动作，心里那道裂缝，好像又宽了些。
或许，柳夫人说的对，有些东西，确实从未变过。
清婉刚从正厅出来，手里端着给柳夫人送去的新沏的雨前茶，走到回廊中段时，脚步忽然顿住。
雕花廊柱后是片恰到好处的阴影，檐角垂下的紫藤花遮住了大半身影，她站在那里，恰好能瞥见庭院里的光景。此时念念正缠着柳明渊要骑在他肩头，看远处那群追着蝴蝶跑的小麒麟，柳明渊无奈地弯腰，刚把孩子架到臂弯里，胭脂就伸手扶了把念念晃动的脚踝，指尖不经意蹭过他的手腕——两人都顿了顿，像被无形的线轻轻牵了下，随即又若无其事地移开目光，只是柳明渊耳尖那抹红，在晨光里愈发显眼。
清婉端着茶盏的手稳了稳，目光落在那抹红上，忽然想起多年前那个雪夜。那时她刚带着襁褓中的念念投奔柳府，孩子半夜发起高烧，小脸烫得像团火，哭声微弱得几乎听不见。她抱着念念在廊下急得团团转，棉鞋都被雪水浸透，是柳明渊披着寒衣从外面回来，见她这副模样，二话不说就接过孩子，指尖触到那滚烫的皮肤时，他耳尖瞬间涨红，眼底却压着惊惶——那是她第一次见沉稳的他露出那样失措的神情。
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