夏朝宫殿的琉璃瓦在残阳下泛着冷光，宫墙巍峨如困兽，将内里的喧嚣与算计都锁得严严实实。鹿筱披着一身素色宫装，指尖攥着那枚从寒潭边带回的龙骨勺，勺身的绿光早已黯淡，唯有蛊毒蚀出的黑纹，在烛火下泛着诡异的光泽，像极了她腕间迟迟未消的印记。
“鹿筱姑娘，太子殿下在偏殿等候。”内侍尖细的声音划破沉寂，带着宫廷特有的小心翼翼，却又藏着几分不易察觉的打量。鹿筱抬眸，眼底掠过一丝疲惫，寒潭边的惊魂未定还未散去，夏朝的宫墙就已将她裹挟，容不得半分喘息。
偏殿内檀香袅袅，夏凌寒一身玄色太子常服，腰间玉佩叮咚作响，见鹿筱进来，原本紧蹙的眉头稍稍舒展，指尖叩了叩案上的瓷碗：“这是洛绮烟刚送来的解毒汤，用你教她的药膳方子熬的，你趁热喝。”
鹿筱谢过，接过瓷碗，温热的汤药入喉，带着熟悉的草木清香，却压不住心口翻涌的躁动。她放下碗，目光落在夏凌寒案头那卷摊开的竹简上，上面记载的竟是夏朝祭祀的礼制，密密麻麻的文字旁，还画着一朵潦草的木槿花，笔触仓促，像是临时添上的。
“殿下近日在筹备祭祀？”鹿筱轻声问道，指尖无意识地摩挲着龙骨勺的边缘，那触感粗糙，竟让她想起原始时代荒野里的荆棘。
夏凌寒点头，语气沉了沉：“祭祀大典在即，父皇却近来心绪不宁，宫中更是流言四起，说寒潭异动是不祥之兆，还牵扯出了萧氏一族。”他抬眼看向鹿筱，目光锐利如剑，“你从寒潭回来，那蛊王之事，当真无解？”
鹿筱垂眸，腕间的黑纹隐隐发烫，她想起玄清道长的话，想起敖翊辰决绝的背影，喉间泛起苦涩：“千年槿花被污，龙骨勺灵气受损，除非能寻得东海龙血，否则……”话未说完，殿外突然传来一阵喧哗，夹杂着女子的哭喊与器物碎裂之声。
“何事喧哗？”夏凌寒脸色一沉，内侍匆匆跑进来回话，声音带着颤音：“殿下，是萧家少夫人林茹筠，她抱着刚满月的孩儿跪在殿外，说……说鹿筱姑娘害她夫君萧景轩失踪，要您为她做主！”
鹿筱浑身一震，手中的龙骨勺“哐当”一声落在地上，黑纹在烛火下骤然亮起。萧景轩？他怎么会失踪？寒潭边他明明未曾出现，难不成……
夏凌寒起身，沉声道：“带她进来。”
不多时，林茹筠被扶着走进殿内，她穿着一身华贵的锦服，却面色憔悴，双目红肿，怀中抱着一个襁褓婴儿，孩子睡得安稳，小脸却泛着不正常的青白色。她一见到鹿筱，眼中瞬间燃起怨毒的火焰，挣扎着就要扑过来，却被内侍拦住。
“鹿筱！你这个妖女！”林茹筠声嘶力竭，泪水混着妆容滑落，狼狈又凄厉，“若不是你引蛊王出世，景轩怎会去寒潭寻你，如今生死未卜！你看这孩子，他才刚满月，就没了父亲，你良心何在！”
鹿筱僵在原地，指尖冰凉，她看着林茹筠怀中的孩子，那眉眼间竟有几分萧景轩的影子，又隐约带着一丝说不出的怪异。她张了张嘴，想要辩解，却发现所有话语都苍白无力，寒潭边的混乱，萧承宇的死，时空错位的诡异，这些话若是说出口，只会被当成疯言疯语。
“林氏，饭可以乱吃，话不可乱讲。”夏凌寒沉声呵斥，“鹿筱姑娘当日也是受害者，萧景轩失踪与她无关，本太子会派人彻查，你且先回去等候消息。”
“等候消息？”林茹筠冷笑，突然从怀中掏出一枚玉佩，狠狠摔在鹿筱脚下，“你认得这枚木槿玉佩吗？这是景轩贴身之物，是在寒潭边找到的！上面还沾着你的草药气息，你还敢说与你无关！”
那枚玉佩滚到鹿筱脚边，正是萧承宇掉落的那枚，此刻玉佩上的黑气已淡了许多，木槿花纹路却更加扭曲，隐隐竟与她腕间的黑纹相互呼应。鹿筱弯腰去捡，指尖刚触碰到玉佩，脑海中突然闪过一段模糊的画面——萧景轩站在寒潭边，面色狰狞地与一个黑衣人交谈，手中握着的，正是这枚玉佩！
“这不是我的草药气息。”鹿筱攥紧玉佩，指尖微微颤抖，“这是洛绮烟的解毒草药，当日她在寒潭边撒过药粉，萧景轩的玉佩沾到也不足为奇。”
林茹筠还要争辩，殿外又传来通报，云澈澜带着几名督察府的人匆匆进来，神色凝重：“太子殿下，鹿筱姑娘，我们在寒潭附近的山洞里，发现了萧景轩的衣物，还有……一枚蛇蜕！”
蛇蜕？鹿筱心头一紧，第一卷武侠篇中风若琳留下的蛇蜕意象突然浮现，难道风若琳的死，与萧景轩的失踪有关？她下意识地摸向腰间，那里藏着风若琳生前赠予她的一片蛇鳞，此刻竟微微发烫。
夏凌寒接过云澈澜递来的蛇蜕，那蛇蜕通体青碧，带着淡淡的灵气，边缘却有被黑气腐蚀的痕迹。“这是蛇妖的蜕壳，看年份，应该是修炼百年以上的蛇妖。”夏凌寒眸色深沉，“难道寒潭附近，还有其他妖物？”
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