日子在一种外松内紧的氛围中悄然流逝。山里的秋意越来越浓，树叶由绿转黄，再纷纷扬扬地落下，给大地铺上了一层厚厚的、色彩斑斓的地毯。狩猎队的收获时好时坏，但凭借着之前的储备和秦建国更加精密的安排，靠山屯的粮荒暂时得到了缓解，村民们脸上也多了几分血色。
然而，秦建国心头那根弦却越绷越紧。那个逃跑的流匪像幽灵一样，不时在他脑海中浮现。他加大了侦查范围，甚至几次冒险深入到以往很少踏足的边缘区域，但除了发现一些早已废弃的临时窝棚和零星的人类活动痕迹（大多是更早时候留下的），并未找到那个流匪或其同伙的新线索。
大山似乎真的将那场冲突吞噬了，只留下靠山屯内部悄然发生的变化。
直到一场秋雨过后。
那场雨下了整整两天，淅淅沥沥，将山路变得泥泞不堪，也冲淡了山林间许多气味和痕迹。雨停后，秦建国照例带着一队人，沿着一条平时少有人走的山脊线巡逻，这条线路可以俯瞰很大一片山谷和通往屯子的几条小路。
空气中弥漫着泥土和腐叶的湿润气息。柱子眼尖，在一处被雨水冲刷过的斜坡下，发现了一点不寻常的反光。
“建国哥，你看那边！”
秦建国心中一凛，示意众人警戒，自己小心地滑下斜坡。那反光来自半掩在泥泞里的一个金属物件——一个黄铜制成的子弹壳。他小心翼翼地用匕首将其挑起，放在掌心。
弹壳还很新，底火处有明显的击发痕迹，上面沾着的泥水尚未完全干透。这不是他们使用的制式子弹，更像是某种老式步枪的弹壳。
“是新的，就这一两天留下的。”秦建国声音低沉，眼神瞬间锐利如鹰隼。他仔细检查周围，又在几步外发现了一处被刻意用树叶和泥土掩盖的篝火灰烬，灰烬很薄，燃烧时间不长，而且处理得相当仓促和专业，若非雨水冲刷掉部分伪装，极难发现。
“有人在这里停留过，时间不长，很警惕。”大牛蹲下身，摸了摸灰烬，又看了看地上的脚印。脚印很杂乱，被雨水破坏严重，但依稀能分辨出不止一个人，而且其中一人的步伐跨度很大，似乎腿脚有些不便利。
“是那个瘸子？”柱子压低声音问道。
秦建国没有回答，他只是站起身，目光投向山谷下方，那里林木幽深，雾气尚未完全散去。对方在这里设立观察点，目的不言而喻——他们在窥视靠山屯。
“他们摸过来了，人不多，但很狡猾。”秦建国最终开口，声音冷得像脚下的泥水，“清理掉痕迹，我们回去。”
这一次，他没有丝毫慌乱，只有一种“终于来了”的冰冷沉着。
回到屯子，秦建国立刻将情况汇报给了老队长和张老歪。气氛瞬间凝重起来。
“看来，那根刺开始化脓了。”老队长咳嗽了几声，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，“他们不敢明着来，是在摸我们的底，找我们的弱点。”
“必须把他们揪出来，不能让他们在暗处盯着。”张老歪磕了磕烟袋锅，语气斩钉截铁。
秦建国点了点头：“他们人应该不多，否则不会这么藏头露尾。而且选择那条路线观察，说明他们对这片山还不够熟悉，可能在寻找更容易突破的方向。”
“你想怎么做？”老队长看向秦建国，目光中带着考校。
秦建国早已有了腹案，他走到那张粗糙的手绘地图前——这是他和张老歪根据老一辈的记忆以及多次探查共同绘制的。
“他们既然喜欢躲着看，那我们就给他们看点‘好’的。”秦建国的手指在地图上划过，“这里，东边的哑巴谷，地势相对平缓，林子也密，容易隐蔽接近，是他们最可能选择试探性潜入的方向。我们就在这里，给他们搭个台子。”
一个引蛇出洞，请君入瓮的计划，在秦建国清晰冷静的叙述中逐渐成型。他不再是那个仅凭血勇和经验的年轻猎手，而是开始运用策略和地形，主动布局。
第二天，一队由大牛带领的“狩猎队”大张旗鼓地进入了哑巴谷区域，他们故意制造声响，显得漫不经心，甚至在预设地点留下了一些“不小心”遗落的、用布袋装着的、掺了麸皮的杂粮饼。而在他们离开后，秦建国亲自带着柱子等几个最精锐的好手，以及持着那支步枪的张老歪，悄无声息地潜入哑巴谷两侧的制高点和密林中，像耐心的猎人，等待着猎物上钩。
等待是漫长的，山林里只剩下风吹过树叶的沙沙声和偶尔的鸟鸣。潮湿的空气和冰冷的岩石考验着每个人的意志和耐力。
秦建国伏在一丛茂密的灌木后，身体几乎与周围的环境融为一体，只有眼睛透过枝叶的缝隙，紧紧盯着下方那片看似平静的谷地。他的心跳平稳，呼吸悠长，脑海中不断推演着可能发生的各种情况以及应对措施。那份因自责而转化来的冷酷，此刻成了他保持绝对冷静的基石。
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