褚琰将她的手拢在掌心，那纤细指节在他宽大掌中更显小巧。他缓声道:“益州确有听雨堂镖局，还是总局，总掌事也姓柳。但那处似乎只是个空架子，是障眼法。”
他解释:“内里人手稀落，行镖次数寥寥，于当地亦声名不显，显是有意遮掩。近几月来并无大动静，只偶尔接些零星小生意。”
祈安眉尖轻蹙:“难道不在益州？那他们究竟藏于何处，竟能隐得如此之深……”
她低叹一声，“想要寻其真正根基，恐怕还要多费周章。”稍顿片刻，她又道，“他们近来动静本就少，自上次指令之后，就没有消息再传来。”
褚琰却话锋微转:“但是他们在北疆，最近倒有了些动作。”
祈安眸中掠过些许讶异，不由坐直了身子，目光凝向他:“北疆？”
“昨日接到消息，有一批军械欲暗中运出大凛，直指大胤。而他们所选的路线，正是我先前查获过的那条旧道。”
祈安略作思索，随即问:“他们是刻意为之？”
褚琰颔首，语气渐沉:“那批军械出自潞州，正是听雨堂早与施家谈好的交易。单论数目，已足够坐实通敌之罪。”
祈安顿时明白其中关节，“听雨堂此番……是要将二皇子一党彻底清下局了。”
“不错。”褚琰摩挲着她的手背，“褚琛本就成不了气候，于听雨堂而言更有构不成威胁。先前若施贵妃得手，成功将我除去，或许听雨堂尚会留他用以制衡皇兄。然而事败，留着也是多余——不如及早铲除，以绝后患。”
“不过……”他话音稍顿，眼底寒光微现，沉缓道，“他们这步棋，走错了。”
祈安看向他：“如此说来，殿下是不打算顺他们的意了？”
褚琰颔首，眼底凝着讥诮:“他们太过小瞧那对母子在皇帝心中的分量。纵然此事闹开，父皇如若想要压下，不过寻个替罪羊顶罪即可，根本伤不到施家。”
祈安深以为然。上回潞、惠二州风波滔天，皇帝岂会不知施家涉身其中？可最终还是依照施家的说辞，将罪责尽推开。而施家众人也不过禁足于京，施贵妃与褚琛更是未损分毫。
就连施贵妃假意以“治家不严”自请其罪，亦被皇帝拦下。至于褚琛与严家联姻之事，自始至终都未受影响。想来待褚琛大婚之日，施家众人禁足之罚，也将会顺势而解。
祈安默然片刻，还是轻声问道:“为何陛下对施贵妃会……”她斟酌须臾，方道，“恩宠至此？”
褚琰指尖微滞，一时无言，似在细理思绪，末了唇角勾起一抹讥讽:“或许，是真存有几分情意。”
他话音稍落，又补充道:“当年他还是瑞王之时……”
“瑞王？”祈安打断他，有些诧异。
“是。”褚琰颔首，声线平淡地解释，“他登基之后，便将那封号赐给了他的儿子。”
“他”自然是指皇帝。
褚琰语气淡漠得仿佛在说他人的事，祈安虽不清楚他的全部过往，但零星听闻的片段，倒也能让她隐约懂得这份疏离。
只是……他究竟历经了些什么，才会对亲生父亲如此疏离？
正思忖间，却听褚琰又道:“他当年尚未迎娶母后时，便已与施家女立下婚约。听闻，二人还是青梅竹马，情投意合。”
祈安顺着话头追问:“那后来为何……”话未说完，意思却很明了——为何最终娶的是皇后，而非施氏？
褚琰声线渐凉:“那时他还只是王爷，储位未定，朝中势力盘根错节。他的权势却远不及其他皇子，而秦家，是当时最能助他夺嫡的倚仗。”褚琰言至此处，喉间溢出一声轻嗤，“故他毫不迟疑弃了施家女，转求秦氏之婚。”
“待他真的君临天下后，又强行将施家女接入宫中，册为贵妃。许是心存弥补的念头……这些年来给予她的恩宠，六宫之中，无出其右。”
听完这番往事，祈安只觉心头沉重——为了那至尊之位、无上权势，皇后是他权衡之下的抉择；而施贵妃如今虽得殊宠，却先遭弃置，后被强纳，是他私心的附庸。
两个女子的半生，竟皆困于同一人的权欲之中。
难怪徐蕙曾说天家最是复杂，外人只见权势倾轧，内里藏的，尽是被碾碎的心魂与年华。明争暗斗从来腥秽，却总有人争破头也要踏入那旋涡之中。
许是那九五至尊之位、至高无上之权，实在太过诱人，诱人得……让人忘却其间浸染的血与泪。
……
夜色深沉，东宫寝殿内烛火昏黄。
孟紫璇卸去钗环，正对镜梳理最后一缕青丝，准备就寝。
待她换上素绢寝衣，转身要向榻畔行去时，忽闻殿门处传来轻响。她只当是守夜宫人，还疑惑那人为何未按规矩通传，于是转身望去，却见一道身影逆光而立——竟是褚珵。
孟紫璇眸中顿时盈满惊喜，快步上前相问:“殿下怎会此时前来？”
他今夜不是该宿在其他嫔妃宫中?
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