豫州，汝南王封地，曾经车水马龙、繁华喧嚣的汝南王府，如今笼罩在一片压抑和恐慌之中。黑风峪惨败的消息如同瘟疫般传回，不仅带回了兵力折损过半的噩耗，更严重打击了汝南王赵渊的威望。王府门前冷落，往日的阿谀奉承之辈不见踪影，唯有全副武装的侍卫紧张地巡逻，眼神中透露出不安。
寝宫内，赵渊形容憔悴，眼窝深陷，昔日的骄横之气荡然无存，取而代之的是难以掩饰的惊惧和颓丧。他时而喃喃自语，时而暴怒地摔打器物，对任何细微的动静都疑神疑鬼。御医开的安神汤药似乎也效果寥寥。
“废物！都是废物！”赵渊将一份奏报狠狠摔在地上，那是关于朔方军已彻底消化黑风峪以南、原属他控制的三县之地的消息。“林鹿！区区寒门贱卒，安敢如此！本王……本王定要将他碎尸万段！” 他的咆哮在空旷的宫殿里回荡，却显得分外空洞。
心腹内侍战战兢兢地禀报：“王爷，淳于烈将军在外求见，言及军务紧要……”
“不见！谁都不见！”赵渊烦躁地挥手，“让他去处理！守住现有的地盘，别再给本王出纰漏！” 他现在只想蜷缩在这深宫之中，逃避现实。黑风峪那个修罗场般的景象，林鹿军悍不畏死的冲锋，已成为他挥之不去的梦魇。朔方方向，他短期内已无任何反击的念头和能力，只求林鹿不再东进就谢天谢地了。那三县之地，已然成了他不敢奢望的飞地。
与赵渊的颓废相反，大将淳于烈虽然同样心情沉重，却不得不强打精神，收拾残局。他收拢了从黑风峪败退回来的残兵败将，加上原本留守后方的部队，勉强凑出了两万余人，布防在与朔方接壤的边境线上，深沟高垒，采取完全的守势。
军帐内，淳于烈看着地图上大大缩水的控制区，眉头紧锁。更让他忧心的是谋士贾羽的下落。
“还没有贾先生的消息吗？”他问副将。
副将摇头：“将军，当日鹰嘴崖伏击，吴贲将军所部千余人全军覆没，尸横遍野……清理战场时，并未发现贾先生尸身。有人言，混战中见一似贾先生身形者中箭落水，被激流冲走，生死不明。”
淳于烈长叹一声。贾羽是他的智囊，如今生死未卜，无疑让本就不妙的局势雪上加霜。回想当日撤退，若非他当机立断，舍弃大部辎重，亲率最精锐的亲卫队拼死断后，恐怕连赵渊都难以逃脱林鹿骑兵的追击。那是一场真正的溃败，兵败如山倒，能捡回一条命已属侥幸。如今，他不仅要防着朔方军，还要时刻警惕封地内可能因王权威信扫地而蠢蠢欲动的其他势力，可谓内外交困。
与汝南王的凄风苦雨相比，河西节度使薛瑾的书房内气氛则显得从容许多，但也并非全无烦恼。
薛瑾听着程立关于暗中援助西戎物资已分批送达的汇报，微微颔首。“秃发兀术那边，有什么动静？”
“回主公，赫连铁勒回报，大汗已点齐五千精锐骑兵，配备了我们的兵甲，不日即将出动，目标是朔方西北的几处屯田点和商路要道。”
“很好。”薛瑾露出一丝满意的笑容，“让这条恶狼先去撕咬林鹿吧。我们只需静观其变。”
然而，程立脸上却有一丝忧色：“主公，如今林鹿势大，已尽占朔方膏腴之地，拥兵万余，若再任其发展，恐真成心腹大患。为何我们不趁其与西戎纠缠之际，出兵夺占灵州西部，甚至直逼朔方腹地？此时汝南王新败，无力干预，正是良机啊。”
薛瑾站起身，走到巨大的地图前，手指划过河西周边：“立之啊，你所言不无道理。但你看这里……”他的手指点向河西的南方和东方，“陇右节度使慕容岳，拥兵七万五千，向来与我河西不甚和睦，对我陇山以西的牧场早有觊觎之心；再看东边，虽然隔着朔方，但范阳节度使韩峥、河东节度使柳承裕，哪个不是虎狼之辈？我若倾全力去攻林鹿，慕容岳会老老实实看着吗？韩峥、柳承裕会不会趁虚而入，截断我后方？”
他顿了顿，语气转为深沉：“此乃四战之地，群狼环伺。我河西虽强，却也不能同时应对多方威胁。林鹿崛起虽快，毕竟根基尚浅，且如今西有戎患，东有赵渊残敌（指灵州方向），南面……我还要防着慕容岳。此时我若大举兴兵，即便胜了林鹿，也必是惨胜，届时元气大伤，如何抵挡慕容岳或其他势力的趁火打劫？”
程立恍然：“主公英明，是立之短视了。如此说来，驱西戎以耗林鹿，乃上上之策。既能削弱林鹿，又可保存我军实力，震慑周边。”
“正是。”薛瑾点头，“所以，我们现在要做的，不是急吼吼地去抢地盘，而是继续巩固自身，安抚慕容岳，密切监视各方动向。待林鹿与西戎两败俱伤，或与其他势力冲突加剧时，才是我们河西出手的最佳时机。乱中取利，方为长久之道。”
薛瑾的谨慎，源于对全局清醒的认知。河西节度使看似强大，实则身处险地，一步踏错，便可能万劫不复。他不敢轻易承乱兴兵，并非怯懦，而是老谋深算的必然选择。
野狼谷，朔方经略使府。林鹿也收到了西戎异动和河西依旧按兵不动的情报。他与墨文渊、周沁商议。
“文渊，看来薛瑾是打定主意要坐山观虎斗了。”林鹿冷笑道。
墨文渊分析道：“主公，薛瑾不动，非不欲动，实不能动也。其周边强邻环伺，牵制甚多。此于我而言，虽是压力，亦是机遇。只要我等能迅速化解西戎之患，稳住东线，便可赢得宝贵的壮大时间。”
周沁补充：“徐逸使者已出发前往河西，不日应有回报。秀姑姐姐也加派了西北方向的斥候。”
林鹿目光坚定：“既然如此，那就先集中精力，敲掉西戎伸过来的爪子！传令下去，西北边境各屯点、商队加强戒备，陷阵营、神射营做好机动作战准备！我们要让秃发兀术明白，朔方，不是他能随意撒野的地方！”
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