终于，一道幽暗的身影缓缓从竹林深处浮现，竹叶轻抚，竹影交织成一个幽深的光影。
周长生心中一震，意识到，九道竹真的现身了。
它并没有像周青等人预料中的那样，立即对他们发动攻击。
反而，九道竹静静地悬浮在竹林的中央，周身弥漫着一种极其深邃的气息，化作了一尊巨大的竹神，沉默地注视着周长生。
“它是御虚境吗？这可不止御虚境啊......”
几人感受着这完全区别于御虚境的气息，心中都是一震。
周青等人屏息凝视，只见九道竹的身影愈发清晰，竹身散发着深蓝色的光辉，隐隐有玄奥之力在其中流转。
它的每根竹节都承载着天地间的力量，随着它的存在，四周的空气变得格外凝重。
尽管没有显现出直接的攻击性，但那股威压，足以让任何接近的人都感受到莫大的压力。
九道竹的竹影在空气中摇曳，沉默片刻后，缓缓发出低沉的声音：“长生圣树，难道你也被这片天地束缚了吗？为何你会存在于此？”
它的声音带着震动，仿佛意识到了某种不可思议的联系。
牧瑾震惊，而周青与周子卿却没有惊讶的模样，若有所思看着周长生。
周长生静静地望着九道竹，心中若有所思。
他开口道：“此行而来寻你，想询问你是否愿意随我离开秘境，去往外界。”
九道竹没有立即回应，而是静默了许久。空气中的威压逐渐减弱，竹影缓缓舒展。
最终，它的声音再次响起，却带着淡淡的无奈：“我早已被这片天地锁定，无法离开。”
周长生微微皱了皱眉，但依然耐心倾听。
九道竹接着道：“不知多少年前，有一位存在出手，将无数天地灵物拘束四方，并自成一片天地。”
“其中就包括我，一同成为了这片天地的一部分，逐渐完善这里的道则。”
“我的存在，是这片天地的一部分。”
竹影在空中逐渐变得深邃，正在回忆某些久远的事物：“我于数千年前才开始苏醒，扎根于此。甚至我苏醒的时间，也被那人严格安排。”
“所有的变化，都在他的计划之内。”
周长生沉默片刻，凝视着竹影，仿佛看见了其中那无形的桎梏。
九道竹继续道：“这片天地中的兽族，亦是如此。甚至有些兽族，血脉纯正，乃是古兽的后代！”
“它们同样是这片天地的一部分，无法逃离。一切的一切，丝丝入扣。”
周长生眼中闪过一丝凝重，听到这些话，不禁感叹：“经天纬地，犹如创世。”
九道竹没有回答，只是幽幽地摇了摇竹身，自嘲地笑了一声：“我早已无法摆脱这片天地的束缚，所有的存在，都被他布置得如此周密，连我苏醒的过程都受到了掌控。”
“我不再是自由的存在，而是他手中的棋子。”
九道竹静默片刻，竹影在风中轻轻摇曳，终于缓缓转头，目光投向秘境的深处。
它的声音低沉而苍凉：“这片天地，每数百年便会被开启一次。我想，恐怕也是那人授意的。”
周长生的眉头紧皱，心中隐隐有所觉察，却没有出声打断。
九道竹继续说道：“每次这片天地开启之后，都会有一批人族进入其中，想必你们也是如此进来的吧。”
“但你们不知道的是，其实每次都有不少人族永远留在了此地，被送入了秘境深处。”九道竹再次偏过身去，看向了那遥远的方向，却什么都看不穿。
周青等人愣住了，气氛瞬间变得凝重，空气都开始变得压抑。
“你是说……”
牧瑾声音颤抖，难以相信自己的听觉，“有人不是战死在了秘境中，而是根本没有被送出秘境？”
周青脸色阴沉，缓缓说道：“每次秘境开启之时，这些宗门的弟子都会被选入其中，作为试炼者的身份，然而这些弟子进入的背后，还有一个个无法言喻的隐秘。”
“也许，在秘境的深处，已经有人族的栖息地，甚至一片完整的人族文明也说不定。”
牧瑾的目光不由得转向秘境深处，眼中闪过不安：“那里面……究竟发展成了什么样？是否已经有一座完整的栖息之地？”
“这些年来，他们是如何生存下来的？他们的命运是否已经被这片天地所改变，连同他们的心智，一起变成这片天地的一部分？”
九道竹的目光落在周青与周子卿身上，竹叶微微颤动，似是有某种未知的力量在其中流转。
它的声音低沉而庄重，在考虑着某些难以言喻的事情：“你们的来历似乎都不简单，我从你们身上感受到了一股特殊的气息，无法看透你们的底细。”
周青和周子卿对视一眼，心中一动。
尽管他们一直以来并未多做遮掩，但九道竹能感受到他们身上的异样气息，显然并非普通的存在。
周青微微皱眉，心头升起一丝不安。
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