残阳如血，映照着凉州城斑驳的城墙。当徐小栓率领着仅存五百余人的跳荡营残部，拖着疲惫不堪、伤痕累累的身躯出现在城外官道上时，整个凉州城仿佛都为之寂静了一瞬。
没有预想中的凯旋仪仗，没有欢呼的人群。城门口守卫的士卒看着这支如同从地狱里爬出来的队伍，看着他们褴褛的衣甲、染血的兵器、以及那一张张麻木中带着煞气的面孔，眼神复杂，敬畏中掺杂着一丝难以言喻的同情与……忌惮。
消息早已像长了翅膀一样传遍了凉州。跳荡营深入敌后，先阻赫连勃勃于野狼峪，再焚黑水台粮草，最终引得北凉王亲自出手，于狼牙山绝境救回……这一连串的消息，任何一个都足以震动北凉，而当它们串联在一起，聚焦于徐小栓和这支跳荡营身上时，所带来的冲击力是前所未有的。
徐小栓无视了那些复杂的目光，他现在只想尽快安顿好这些追随他出生入死的弟兄。持着徐凤年提前给予的手令，他直接带着队伍回到了跳荡营驻地。
驻地依旧，但气氛已然不同。留守的少量辅兵和匠户看着这群仿佛脱了形的“同袍”，看着那空了大半的营房，都默默低下了头，开始默默准备热水、食物和伤药。
“韩七，张嵩，带弟兄们下去，治伤，吃饭，睡觉！告诉医官，不惜一切代价，救治重伤的兄弟！”徐小栓的声音沙哑得厉害，交代完后，他感觉自己最后一丝力气也被抽空，眼前一黑，险些栽倒在地，被旁边的亲卫连忙扶住。
他也到了极限。
这一睡，便是整整一天一夜。当他再次睁开眼时，发现自己躺在驻地指挥所的床榻上，身上的伤口已被重新仔细包扎过，换上了干净的里衣。窗外天色大亮，安静的驻地隐隐传来士卒操练的呼喝声，一切似乎又回到了正轨，只有身体深处传来的阵阵虚弱和脑海中挥之不去的血色画面，提醒着他不久前那场惊心动魄的远征。
他挣扎着坐起身，稍微运转内力，发现经脉虽然依旧隐隐作痛，但比之前好了许多，幽冥镜安静地躺在怀中，散发着熟悉的冰凉。系统面板上，“战后余烬”的状态依旧存在，但修复进度略有提升。
“将军，您醒了！”守在门外的亲卫听到动静，连忙端着一碗温热的米粥进来，“世子殿下和褚将军都派人来问过几次了，见您未醒，便没打扰。”
徐小栓接过粥碗，狼吞虎咽地喝下，一股暖流涌入胃中，精神稍振。“外面情况如何？”
亲卫低声道：“弟兄们都在休整，重伤的也稳定下来了。就是……就是城里有些风言风语。”
“说。”
“有人说……说咱们跳荡营伤亡如此惨重，是……是将军您指挥不力，徒有虚名。还有人说，王爷亲自去救咱们，是……是徇私，坏了军中规矩。甚至……甚至有人猜测，将军您是不是王爷的……”
亲卫说到这里，不敢再说下去。
徐小栓眼神一冷，将空碗放下。果然来了。木秀于林，风必摧之。他立下泼天大功，又得徐骁如此破格的关注，自然会引来无数的嫉妒、猜忌和诋毁。这背后，恐怕少不了某些人的推波助澜。
“不必理会。”徐小栓淡淡道，“照顾好受伤的弟兄，督促其他人尽快恢复，跳荡营的牌子，不能倒！”
“是！”
就在这时，一名传令兵快步进来：“将军，世子殿下请您过府一叙。”
该来的总会来。徐小栓深吸一口气，压下身体的虚弱感，换上干净的将官服，尽管脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的锐利与沉稳。
再次踏入世子府，气氛与以往略有不同。徐凤年依旧坐在那里，但少了几分慵懒，多了几分身为北凉继承人的威仪。褚禄山也在一旁，胖脸上挂着惯有的笑容，只是那笑容背后，眼神却锐利如刀。
“参见殿下，褚将军。”徐小栓抱拳行礼。
“免了。”徐凤年抬手虚扶，目光在徐小栓脸上扫过，“气色还是差了些，看来这次真是伤及元气了。”
“劳殿下挂心，末将无碍。”
“无碍就好。”徐凤年点点头，语气转为严肃，“跳荡营此次之功，父王与我，心中有数。野狼峪阻敌，黑水台焚粮，于大局有扭转之功！所有战死将士，抚恤加倍，家眷由王府奉养。幸存者，皆按最高军功行赏，擢升一级！你徐小栓，居功至伟，擢升为扬威将军（正四品），仍领跳荡营主将及军械整饬司！”
扬威将军！正四品！这已是北凉军中实权将领的级别！跳荡营主将和军械整饬司的职位也得以保留，权势更胜以往！
“末将，谢殿下隆恩！”徐小栓再次行礼，心中并无太多波澜。这些赏赐在他预料之中，甚至可以说是用跳荡营半数弟兄的性命换来的。
“不过，”徐凤年话锋一转，眼中闪过一丝冷意，“功劳是功劳，麻烦是麻烦。如今凉州城内，关于你，关于父王亲自救援之事，流言蜚语颇多。离阳朝廷那边，也来了公文，询问北凉王擅离镇守之地，深入敌境之事。”
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