那声闷哼极短，被巷子里回荡的风声盖了大半。
朱平安没有回头。脚步甚至没有停顿半拍。他继续往东走，穿过一条堆满残雪的窄巷，拐进了城南最大的坊市。
坊市半死不活。雪灾之前，这里是京城最热闹的民间集市，卖布的、卖铁器的、卖腌菜的，摊子挤摊子。现在十间铺面关了九间，只剩几家粮铺还亮着灯。
不对。
朱平安的步子慢了下来。
粮铺的门板是新换的。崭新的松木板，钉得整整齐齐，跟周围破烂的店面格格不入。铺面上方挂着一块匾，“福源米行”，漆面鲜亮。
门口排着队。不长，大约三十来人。跟城门外那种黑压压的灾民队伍不一样，这些人穿得还算齐整，手里捏着碎银子。
朱平安混进队尾。
前面一个穿短褐的中年汉子正在柜台前掏钱。柜台后面站着一个尖嘴猴腮的掌柜，拨弄着算盘珠子，头都不抬。
“精米，一斗，三百文。”
中年汉子的手僵在半空。
“三百文？上个月还是一百二！”
掌柜的算盘珠子拨得更响了。
“上个月没下雪。”
“可官府不是发了红薯土豆吗？粮价应该降才对！”
掌柜终于抬起头，撇了一下嘴。
“红薯土豆那是糊弄肚子的。你拿那玩意儿蒸馒头试试？做寿面试试？你儿子娶媳妇，丈母娘进门你端一盆烤红薯上桌？”
中年汉子被噎得说不出话。
掌柜伸手往柜台下面一摸，拎出一小袋米，往台面上一磕。
“买不买？不买后面排着。明天涨到三百五，后天四百。爱买不买。”
朱平安站在队伍里，两只手揣在袖口中。
红薯土豆压下来的粮价，被这帮人用另一种方式接住了。精米、白面、细粮——这些东西红薯替代不了。官府发的是救命粮，但老百姓过日子不光要命，还要脸面、要习惯、要正经粮食。
这个缺口，被人盯上了。
他扫了一眼铺面里堆着的米袋。数量不少，码得整整齐齐，至少有两百袋。大雪封路，漕运断绝，京城的粮食来源几乎全靠存货。
两百袋精米。这铺子背后有人。
“小兄弟，买粮啊？”
排在朱平安前面的老妇人回过头，一脸愁苦。
朱平安点点头。
“别在这家买。”老妇人压低嗓门，往铺面方向努了努嘴。“这家是周家的。周家你知道吧？京兆尹周文远的侄子。”
朱平安没吭声。
周文远。京兆尹。户部左侍郎周文昌的堂弟。
一笔一笔的账，在脑子里串成了线。
粮站克扣赈灾粮。胖差役一人少发一个土豆。精米铺子趁灾涨价。京兆府的差牌跟踪微服私访的“可疑人员”。
这不是一个人在贪。这是一条链。
从户部拨粮开始，经过京兆府分配，到各区粮站发放，每过一道手，就被刮一层油。红薯土豆的冲击确实把米价砸下来了，但这帮人换了个吃法——低价截留赈灾粮倒卖，再用手里囤积的精米高价出售。
一进一出，灾年反而成了他们的肥年。
朱平安从队伍里退了出来。
他没有去柜台。转身往巷子深处走了几步，在一个卖炭的摊子前停住。摊主是个瘦老头，冻得缩在草棚里，面前摆着几筐黑乎乎的木炭。
“一筐炭多少钱？”
“五百文。”瘦老头搓着手。“不是我心黑。砍柴的都冻在山上了，进城的路又堵了三天。就这几筐，卖完就没了。”
五百文一筐炭。
朱平安蹲在炭摊前，拿起一块木炭在手里掂了掂。
棚户区里那个抱着紫嘴婴孩的妇人。吃红薯拉脱水的三岁孩子。跪在雪地里用额头撞冰的老汉。
红薯土豆保住了命。但命保住之后呢？
粮价被人操控，炭价涨到天上，药铺关门，棚户区的流民连最基本的取暖都做不到。朝廷的赈灾物资在层层盘剥下缩水过半，到了百姓手里已经打了对折。
系统给的天命粮种，被底下这些蛀虫硬生生啃掉了一大块。
朱平安把木炭放回筐里，站起身。
许褚不知道什么时候跟上来的，站在三步远的地方，扁担还扛在肩上。
“主子。”
“回宫。”
朱平安的步子很快。穿过坊市，拐上主街，踩着被冻硬的车辙往皇城方向走。
许褚跟在后面，一句话没敢多问。他跟了朱平安这么久，知道这种步速意味着什么。
上次走这么快，是下令曹正淳南下屠千机之网的那晚。
皇城西角门。暗卫验过令牌放行。
朱平安没有换衣服，直接穿着那身粗布短褐走进御书房。脚上的泥靴在金砖地面上留下一串深浅不一的黑印。
“宣狄仁杰。”
值守太监小跑出去传旨。
朱平安走到御案前，把怀里揣了一路的那两个沾泥土豆掏出来，搁在明黄色的绢面奏折旁边。
粮站发的。一人两个。比正常个头小了一圈。
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