北境的积雪，快要顶不住了。
屋檐下，融化的雪水滴答作响，在冻硬的泥地上冲刷出蜿蜒水痕；风里淡了刺骨酷寒，却夹杂着湿润的气息。
距离开春，已不足一月。
这道北境最坚固的天然屏障，正在以肉眼可见的速度瓦解。
克兰很清楚这意味着什么。
一旦南方的道路通畅，那些潜伏在阴影中的目光——来自家族的质问、帝国的探寻、教会的审视，都会循着利益的腥味，饿狼般扑向这片被世界遗忘的土地。
留给他的时间，已经不多了。
卡尔奇斯城，会议室的空气死寂。
阿莱雅将一块烧焦的木牌拍在长桌中央，发出“啪”的一声脆响。
木牌上，用鲜血绘制的扭曲蜘蛛标记是如此的醒目。
“领主大人，‘蜘蛛’在挑衅。”
阿莱雅的声音没有波澜，但她此刻正在极力控制着自己的情绪：
“昨天西行的商队遇袭。我们损失了十三名伙计，五千金龙的货物被焚毁。这是罪证。”
她指向地图上代表黑巷的阴影。
“盘踞在卡尔奇斯多年的地头蛇，想用血告诉所有商人，您建立的新秩序一文不值。”
“商路一旦不稳，对于追求稳定的商人来说是个非常不好的消息。”
玛洛恩接过了话头，脸色铁青。
“很抱歉，领主大人。我在黑巷的清剿行动没能完美达成既定目标，‘蜘蛛’逃离不知所踪。”
“更糟的是南边。”
阿莱雅的手指划过地图，重重点在一个血红色的纹章上。
“金狮商会麾下的商队证实，血枫领正在进行非季节性的军事集结。规模不大，动机不明，但我猜它们的目标就是这里。”
内有地头蛇作乱，外有饿狼窥伺。
压抑的沉默笼罩着所有人。
“所以，传统的清剿和悬赏，只是在给毒瘤刮痧。”
克兰终于开口，声音平静得可怕，“而我们甚至没有足够的兵力，去应对一场随时可能爆发的边境冲突。”
佣兵？克兰从不信任这些只认金龙的鬣狗。
顺风时他们会分享战利品，逆风时他们会第一个卖掉雇主。
克兰需要的是剑与盾剑，而不是一条随时会反咬一口的疯狗。
他站起身，走到巨大的城市地图前。
“旧地图上，找不到新大陆。”
克兰的手指，从东城门划到西城门，仿佛在丈量自己的疆土。
“因此，我要一支全新的军队。一支只属于卡尔奇斯，只忠于我的城卫队。”
他竖起一根手指。
“兵员，必须从城内招募，身家清白，家人也必须生活在这片土地上。我要让他们明白，他们守护的不是冰冷的城墙，而是自己的家。”
他接着竖起第二根手指。
“军饷，帝国正规军的两倍，顿顿有肉，管吃管住。我要让全城的人都知道，我不是凯文，我能让他们过上最好的日子。”
克兰紧接着又竖起了第三根手指。
“最后，也是最重要的一点。除了战斗，他们必须学会——识字。”
玛洛恩的眉头拧成了疙瘩：“大人，识字……和战斗力有什么关系？”
“当然，而且关系巨大。”
克兰的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“我要我的士兵，只听我的命令，只读我的文字，只执行我的意志。至于装备……”
他笑了，那笑容里带着火药的灼热。
“冷杉领的兵工厂会教给他们一个新道理：时代变了。”
……
三天后，卡尔奇斯城内外，招募布告如同一场突如其来的风，迅速吹遍了每一条街道，每一个角落。
城主府前的广场上，人头攒动，气氛却透着诡异的迟疑。
布告栏前围满了人，但报名处却门可罗雀。
“城卫队？那帮人没一个好东西！”
一个干瘦老汉压低了声音说，“结果呢？我家大儿子就因为被怀疑勾结那什么火什么盟，被活活打死了！”
“就是！我表弟就是大街上被他们抓去的，再也没有回来过！”
招募布告上的每一个字，都像一块磁石，吸引着所有贫苦市民的目光。
“两倍军饷！顿顿有肉！”
人群中，一个名叫罗林的年轻人紧紧握着拳头，他旁边的瘦高个卡尔激动得满脸通红。
“罗林，去不去？去了，你和你妹妹就再也不用啃那又小又硌牙的黑面包了！”
罗林艰难地咽了口唾沫。
他忘不了，凯文的征兵队是如何踹开邻居的家门，将人像拖死狗一样拖走的。
就在这时，一个尖利的声音在人群中响起。
“别被骗了！这和凯文那时候有什么区别？先进去，再出来可就由不得你们了！都是骗人的把戏！”
一个贼眉鼠眼的男人正在煽动着众人的不安。
他曾是凯文手下的一名小队长，凯文倒台失去靠山后的他，如今正不遗余力地诋毁着新政。
人群的骚动变得更大，好不容易燃起的希望之火，眼看就要被浇灭。
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