塞外的隆冬，严寒如同无形的猛兽，啃噬着万物生机。北风凄厉如鬼哭，裹挟着冰碴雪沫，一刀刀刮过新近加固的土坯城墙，卷起地上沉积的雪粉，抽打在行人脸上，留下针刺般的痛楚。
尽管顾雍与王璨夙兴夜寐，将内政梳理得条理分明，百姓们也凭借以工代赈获得了勉强果腹的口粮和得以栖身的陋室，但一个关乎生死存亡的严峻考验，依旧如同悬顶之剑，冰冷地横亘在所有人面前。
这日，张辽顶着能撕开裂帛的狂风，步履匆匆地踏入将军府正堂，厚重的皮帘落下，隔绝了部分呼啸，却带进一股刺骨的寒气。
他眉毛、胡须甚至睫毛上都凝结了一层厚厚的白霜，铠甲边缘挂着细小的冰凌，脸上带着难以掩饰的焦虑：“凌大哥，情况不妙！城内各处囤积的柴火已即将告罄！这鬼天气，野外砍伐异常艰难，况且周边数十里内，能砍伐的林木早已砍伐殆尽。若是燃料彻底断绝，只怕……只怕不少体弱的百姓，尤其是那些难耐风寒的老人与孩童，很难撑过这个冬天了！”
堂内，那盆原本提供温暖的炭火，此刻也因木炭所剩无几而火光黯淡，映得众人脸上阴晴不定。蔡邕、顾雍等人闻听此言，眉头瞬间紧锁，心头如同压上了千斤巨石。燃料，这本是边塞苦寒之地冬季生存的命脉，此刻却成了最致命的短板。
凌云闻言，心头却是猛地一跳。朔方……并州北部……这不正是后世被誉为“煤海”的内蒙古腹地吗？
这里理应蕴藏着极其丰富的煤炭资源！他努力回忆着模糊的地理知识，依稀记得这一带应当存在浅层矿脉，甚至可能有露天的煤矿！
他立刻目光灼灼地看向张辽，追问道：“文远，你和你麾下那些熟悉地形的儿郎，平日巡防游猎，可曾在这周边见过一种黑色的、看似石头却能燃烧的物事？它或许比寻常石头略轻，呈现出层叠之状，很可能就裸露在某些山坡背风处或是干涸的河沟之中？”
张辽被这突如其来的问题问得一怔，随即凝神仔细回想。他手下那些本地招募的少年，对朔方周边的一草一木、一沟一壑都了如指掌。
片刻之后，他眼中骤然闪过一道亮光，猛地一拍额头：“凌大哥，你这么一提，我倒是记起来了！在城北约十里外，确有一处名叫黑石沟的荒僻山沟！那里满地都是这种黑黢黢的怪石！
我们早年狩猎时还曾试着拿它垒过临时灶台，谁知这东西极易点燃，烧起来火光倒是旺，可那黑烟又浓又呛，还带着股怪味，熏得人头晕眼花，所以后来再没人用它。大家都管它叫‘鬼石’或‘毒石’，视之不祥。”
没错！就是煤炭！烟大呛人，正是因为燃烧不充分以及其中含有的硫等杂质！
凌云猛地一拍身前桌案，脸上绽放出难以抑制的欣喜之色：“就是此物！文远，你此番立下大功了！那不是招灾的鬼石，那是‘乌金’！是上天赐予我等度过此番劫难的救命珍宝！”
“乌金？” 此言一出，满堂皆惊，连饱读诗书的蔡邕也投来惊异与好奇的目光。
凌云强压激动，耐心向众人解释：“此物名为石炭，亦可称之为煤。其蕴藏之火力，远超寻常木柴，一旦充分燃烧，释放的热量足以抵御这塞外极寒！
至于那烟气之患，只需稍加处置，便可化解于无形！” 他随即详细阐述了如何寻找并挖掘（优先选择裸露易采之处）、如何初步筛选剔除混杂的石块、以及最为关键的一步——制作简易的“蜂窝煤”和配套的、带有排烟装置的炉具。
“我们可以取用黏土，与粉碎后的煤末按一定比例混合，加水搅匀，再用特制模具压制成中空多孔的煤饼。如此形状，可使空气流通顺畅，燃烧更为充分彻底，烟气自然大减。同时，需令工匠打造一种专用的铁皮炉具，炉体需密封，上方务必留有烟道，连接铁皮烟囱，将燃烧产生的烟气直接导至屋外。如此，屋内取暖可得其利，而免受其害！”
凌云一边清晰地说着，一边顺手拿起桌上的炭笔，在摊开的纸张上迅速勾勒出蜂窝煤的样式和带有烟囱的炉具示意图。
顾雍听得双目熠熠生辉，他立刻洞察到这东西背后蕴含的巨大价值与潜力：“若一切真如凌贤弟所言，此物不仅能解我等眼下燃眉之急，更是功在当代，利在千秋之神物！我即刻便去组织可靠人手，由文远将军引路，火速前往黑石沟进行开采！”
蔡邕亦是抚须颔首，眼中满是赞叹与欣慰：“云儿真乃天授之智，慧眼独具！竟能识得此等埋没于荒僻之地的宝物，化无用为有用，变弊为利，实乃朔方百姓之福！”
军情如火，说干就干。在张辽的亲自带领下，顾雍迅速从流民中挑选出数百名身体强健、吃苦耐劳的青壮，组成第一支采煤队，携带者凌云设计的镐、锹、筐等简易工具，顶着漫天风雪，毅然开赴城北的黑石沟。果然，正如张辽所言，那里存在着大片易于开采的露天煤层！
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