暗红色的天幕下，林奇的身影在无垠的戈壁上拉出一道细长的影子。滚烫的风卷起沙砾，抽打在他用破布包裹的脸上，空气中硫磺与辐射尘的味道无孔不入。他步履沉稳，每一步都深深陷入沙土，又坚定地拔出，向着东方那隐约可见的、如同巨兽骸骨般匍匐在地平线上的阴影前进——那里，据说是“铁锈镇”的方向。
距离遭遇那三名幸存者已过去一天。壶中的水所剩无几，腹中的饥饿感如同钝刀切割。废土的残酷远超想象，资源匮乏到了极点。他尝试过寻找水源，但干涸的河床只剩下龟裂的泥土和偶尔可见的动物白骨。他也试图捕捉那些迅捷的辐射蝎或沙鼠，但它们要么含有微量毒素，要么根本难以捕捉。
生存的本能驱使着他，必须尽快抵达那个可能有秩序的据点。
轴心持续运转着，尽管受到环境干扰，依旧提供着关键的分析：
【环境监测：辐射水平波动，即将迎来小型尘暴。建议寻找掩体。】
【…生理指标：脱水程度加剧，血糖水平偏低。需尽快补充水分及能量。】
【…锈骨活性监测：对本地惰性能量吸附效率低下，但对辐射环境适应性评估中……发现微弱共鸣迹象？数据不足，待观察。】
【…导航确认：方向正确，距离目标区域预计还需一至两日行程。】
共鸣迹象？林奇心中微动。他确实感觉到，左臂的锈骨在这片充满衰败与死亡气息的土地上，那种沉甸甸的感觉似乎……不再完全是负担，反而隐隐有种如鱼得水的怪异契合感。是因为“万寂劫灰”的本质与这片被毁灭的土地相似吗？他不敢深想，只是更加留意左臂的任何细微变化。
傍晚时分，暗红色的天空开始变得更加浑浊，风势加剧，远处的天际线泛起不祥的昏黄。尘暴要来了。
林奇加快脚步，目光锐利地扫视四周，寻找着可能的避难点。很快，他发现了一处半埋在地下的、由扭曲的金属框架和混凝土碎块构成的小型废墟，似乎是一个前哨站或检查站的残骸。入口被沙土掩埋了大半，但勉强可以容人钻入。
他扒开松软的沙土，侧身钻了进去。内部空间狭小，布满灰尘和蛛网般的锈蚀电线，空气浑浊，但至少可以躲避风沙。他靠在冰冷的混凝土墙上，听着外面风声渐厉，沙砾如同冰雹般敲打着残存的金属顶棚。
他取出水壶，抿了最后一口水，滋润了一下干裂的嘴唇，然后将壶小心收好。必须撑到铁锈镇。
就在他准备闭目休息，艰难汲取空气中稀薄能量时，锈骨的感知边缘突然传来一丝极其微弱的、非自然的 震动。不是风沙，也不是地质活动，更像是……机械运转的低沉嗡鸣？而且，正在缓慢靠近！
有东西在接近！在尘暴来临前？
林奇瞬间警觉，身体紧绷，悄无声息地挪到废墟一处裂缝旁，向外窥视。
昏黄的风沙中，隐约可见几个庞大的黑影正沿着戈壁边缘缓缓移动。那是三辆经过重度改装的履带式车辆，车体由锈蚀的钢板焊接而成，布满铆钉和附加的装甲板，车轮被宽大的履带取代，以适应松软的沙地。车顶上架设着老式的重机枪和多管火箭发射器，粗大的排气管喷吐着黑烟。车身上用粗糙的油漆涂鸦着统一的标志：一个被齿轮环绕的、滴着黑色液体的骷髅头。
是掠夺者的车队！而且看其装备和规模，绝非之前遇到的那三个散兵游勇可比！
轴心立刻分析：
【目标识别：武装机动车队。科技水平：战后拼凑科技。武装等级：中高。标志识别：数据库无匹配，疑似本地大型掠夺者团体‘铁锈帮’（概率71%）。】
【…行为分析：尘暴前例行巡逻或转移据点？目标方向：与载体目的地大致相同（东偏北）。】
【…威胁评估：极高！正面冲突生还率低于1%。】
【…建议：绝对隐匿！等待车队通过。】
林奇屏住呼吸，将自身气息收敛到极致，如同废墟的一部分。车队显然没有发现这个不起眼的藏身点，轰鸣着从数百米外驶过，沉重的履带碾过地面，留下深深的辙印，很快便消失在越来越浓的沙尘之中。
直到轰鸣声彻底被风声掩盖，林奇才缓缓松了口气。铁锈帮……看来那个幸存者头目没有骗他。这个势力果然存在，而且颇具规模。这意味着铁锈镇很可能真实存在，但同时也意味着，那里绝非善地，必然龙蛇混杂，危险重重。
尘暴持续了半夜才渐渐平息。当林奇从废墟中钻出时，外面已是月明星稀（尽管这里的月亮也蒙着一层诡异的红晕），气温骤降，呵气成霜。他不敢耽搁，趁着夜间相对凉爽，继续赶路。
接下来的行程更加艰难。缺水带来的虚弱感不断侵袭，视线开始偶尔模糊。他只能依靠顽强的意志和锈骨那点可怜的沉凝特性强撑着身体。
在翻越一座布满碎石的丘陵时，他遭遇了一小群夜间出来觅食的、变异鬣狗。这些生物体型干瘦，皮毛脱落，露出粉红色的肌肉，眼睛在黑暗中发出贪婪的绿光。它们显然将林奇视为了猎物。
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