马匪的临时营地扎在一处背风的干涸河床里，几顶破烂的毡房围着一小堆篝火，显得寒酸而潦倒。空气中弥漫着烤肉的焦糊味、马粪味和这些亡命之徒身上浓烈的汗腥味。
匪首诺尔布胳膊上缠着王小伟给的伤药，疼痛稍减，对王小伟的态度也从最初的恐惧戒备，多了几分复杂难言的意味，甚至有一丝讨好的成分。毕竟，在这弱肉强食的荒原上，实力就是最大的话语权。其他马匪看着王小伟的眼神也充满了敬畏和好奇，没人敢轻易招惹这个煞神。
王小伟默默坐在火堆旁，啃着烤得发硬的肉干，冰冷的目光看似随意地扫视着营地。他在观察，在倾听，在收集一切可能有用的信息。
这些马匪大多是活不下去的贫苦牧民或逃犯，被诺尔布聚拢起来，干些打劫落单商旅、偷窃小部落牛羊的勾当，日子过得朝不保夕。他们谈论的多是哪个部落富庶、哪支商队护卫少、哪里能搞到酒和女人。
王小伟很少插话，只是偶尔用生硬的蒙语问一两个关于路线、部落分布的问题。他从这些零碎的信息中，逐渐拼凑出更清晰的周边态势图。
“…往北边秃鹫旗的地盘，最近可不太平。”一个喝多了马奶酒的老马匪嘟囔着，“额哲台吉像头发疯的野牛，到处抓人练兵马，说是要给他哥哥报仇…见着汉人模样的，更是直接抓去当奴隶干活，不少小商队都绕道走了…”
“报仇？找谁报仇？”王小伟看似随意地问。
“还能有谁？当然是汉人官军！”另一个马匪接口道，“听说巴特尔台吉死得蹊跷，像是中了汉人的埋伏！额哲台吉发誓要用一百个汉人的头来祭奠他哥哥！”
王小伟心中微沉。额哲的仇恨果然极深，他的警告恐怕很难被听进去。
“不过…也怪。”又一个马匪压低声音，神秘兮兮地说，“我前些天在北边草场躲藏时，好像看到一支范家的驼队，打着白旗（表示和平贸易），竟然大摇大摆地进了秃鹫旗的营地！额哲台吉居然没把他们全砍了？真是奇了！”
范家驼队？！王小伟的心脏猛地一跳！他们竟然还敢来？而且额哲还接待了他们？
“你看清楚了？真是范家的驼队？”王小伟追问。
“那还有假！”那马匪信誓旦旦，“‘范’字大旗我看得真真的！而且驼队规模不小，驮着的箱子都用油布盖得严严实实，看着就值钱！怪就怪在这里，按说范家是汉人商号，额哲台吉正恨着汉人，怎么…”
王小伟的眉头紧紧锁起。事出反常必有妖！范家在这种时候还敢派驼队深入仇恨他们的部落，所图必然极大！那些严实包裹的箱子里，装的真的是普通货物吗？还是…那些所谓的“特制毡毯”和“药材”？甚至…是那灭绝人性的“痘苗”？
他必须立刻弄清楚！
“那支驼队，现在还在秃鹫旗营地吗？”王小伟急声问道。
“这…我就不清楚了…我是好几天前看到的了…”那马匪摇摇头。
王小伟站起身，走到匪首诺尔布面前：“诺尔布头领，我的伤好得差不多了。我想尽快去秃鹫旗看看。你答应我的向导，什么时候能安排？”
诺尔布正在啃着一块羊骨头，闻言抹了把油嘴，嘿嘿一笑：“王兄弟何必着急？秃鹫旗那边现在就是马蜂窝，乱得很。不如先跟着我们干几票大的？以你的身手，咱们肯定能发财！”
王小伟眼神一冷：“我对发财没兴趣。我只想去秃鹫旗找个人。头领是想反悔？”
感受到王小伟语气中的寒意，诺尔布脸上的笑容僵住了，连忙道：“不敢不敢！王兄弟别误会！只是…只是去秃鹫旗的路不好走，而且额哲台吉的人巡逻得很紧…需要找个熟悉小路的老手才行…”
他眼珠转了转，指向火堆旁那个一直沉默寡言、独自擦拭弯刀的黑瘦汉子：“乌恩其！你对去秃鹫旗的小路最熟！明天一早，你带王兄弟走一趟！”
那叫乌恩其的汉子抬起头，露出一张被风沙刻满皱纹、看不出年纪的脸，眼神浑浊却带着一种老牧民特有的沉稳。他看了看诺尔布，又看了看王小伟，默默点了点头，算是应下了。
王小伟看了乌恩其一眼，直觉告诉他，这个沉默的汉子或许比诺尔布更可靠一些。
“多谢头领。”王小伟不再多言，重新坐下，闭目养神，心中却已开始盘算明天的行动。
夜深了，除了守夜的马匪，大多数人都钻进毡房睡了。王小伟靠在自己的马鞍上，看似睡着，耳朵却捕捉着一切细微的动静。
不知过了多久，他听到极其轻微的脚步声靠近。是那个乌恩其。
乌恩其并没有叫醒他，只是将一个皮质的水囊和一小包肉干轻轻放在他手边，然后用生硬的汉话低声道：“明天…路远…艰险…省着点用。”
说完，他便转身离开了。
王小伟睁开眼，看着地上的水囊和肉干，目光微动。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，王小伟和向导乌恩其便骑上马，离开了马匪营地，向着北方秃鹫旗的方向出发。
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