一、 御外之策，首重精兵利器。他虽不能直言雷霆铳，却可以强调“工欲善其事，必先利其器”，指出当前军械之弊，呼吁“遴选良工，精研技法，铸坚甲利兵，使一卒可当十卒之用”，并巧妙以“昔之强弩劲弓，亦赖不断改良，方成制胜之宝”来类比，暗示火器革新之必要。
二、 练兵选将，革除积弊。他提出“汰老弱，补精壮”，“严操练，明赏罚”，尤其强调将领需“通晓兵法，体恤士卒”，避免“纸上谈兵”与“克扣军饷”之痼疾。
三、 固守与屯田并举。主张于险要处“加固城防，广设烽燧”，同时于边防区域“大兴屯田，以兵养兵，减省漕运之费”。
四、 理财节用，清厘赋役。建议“审计度支，裁汰冗费”，“整顿盐铁茶马之政，祛除中饱私囊之蠹”，并强调“轻徭薄赋，与民休息”，认为“民富乃国强之本”。
在论述过程中，他虽然没有直接引用制造局的具体数据，但却将那种基于事实分析的思维模式融入其中，使得对策显得尤为扎实，不同于一般士子的空泛议论。
当时钟（沙漏）显示时间过半时，沈惊鸿终于完成了所有题目的草稿。他不敢松懈，立刻开始着手誊写正卷。
他再次净手，换上一支锋颍尚好的狼毫笔，蘸饱浓墨，凝神聚气，开始将草稿上的文字，一丝不苟地誊写到洁白竹纸上。馆阁体虽显拘谨，但在此刻，却是最稳妥的选择。他努力控制着笔锋，力求每一笔都横平竖直，结构匀称，墨色浓淡一致。寒冷的天气让手指始终有些僵硬，他不得不写几个字就停下来，将手凑到微温的手炉上暖一暖，再继续书写。
誊写的过程，亦是最后一次修改和润色的过程。他仔细检查着每一个字，确保无错漏，无涂改，更无触犯避讳之处。精神的高度紧张与长时间的端坐，让他感到腰背酸痛，眼目干涩，但他不敢有丝毫分神。
时间在笔尖的移动中悄然流逝。当日光透过糊窗的桑皮纸，变得有些明亮时，沈惊鸿终于完成了最后一篇策论的誊写。他放下笔，轻轻吹干纸上的墨迹，又从头至尾快速检查了一遍，确认无误后，才长长地、彻底地舒了一口气。
此时，距离考试结束还有约莫大半个时辰。他没有提前交卷，而是将试卷整齐叠好，压在镇纸下。然后，他靠在冰冷的墙壁上，闭目眼神。号舍内寒意更甚，手脚都已冻得麻木，胃中也因只进了些冷食而隐隐作痛。但他心中，却有一种尘埃落定的平静，以及一股难以言喻的疲惫。
终于，代表着考试结束的钲声敲响，清脆而悠长，在贡院上空回荡。
“诸生住笔——！”
衙役的呼喝声再次响起。受卷官开始依次收取试卷。当沈惊鸿将自己的试卷交出时，看着那叠承载着自己心血与期望的纸张被收走，心中竟生出几分恍惚。
号舍门被依次打开，冻得瑟瑟发抖的士子们，如同出笼的鸟儿，纷纷涌出，脸上混杂着解脱、疲惫、焦虑与希冀。沈惊鸿随着人流，缓缓向贡院大门走去。踏出那扇沉重大门的那一刻，外面喧嚣的人声、车马声扑面而来，明亮的雪光刺得他微微眯起了眼睛。
徐府的老仆早已在门外等候多时，见他出来，连忙迎上，将一件厚实的斗篷披在他身上，“小公子，可算出来了，快暖暖身子。”
沈惊鸿点了点头，没有多言，任由老仆搀扶着，踏上归途。回头望了一眼那森严的贡院大门，他知道，第一关已然闯过。结果如何，已非他所能掌控。但他相信，自己在那方寸号舍之中，已然倾尽所能，发出了属于他的、带着格物烙印的第一声初鸣。接下来的，便是等待。而无论结果如何，制造局的烟火，边关的烽火，都将继续牵引着他前行。
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