盛京：绝望的深渊
盛京城内，早已没有了往日的喧嚣。市集冷清，物价飞涨，尤其是粮食，几乎有价无市。皇太极站在宫殿的最高处，能清晰地看到城外一些原本属于八旗田庄的土地，如今却荒芜着，无人耕种——不是不想，而是缺乏种子和耕牛，更重要的是，缺乏能坚持到收获的信心。
坏消息如同雪片般飞来。
东线：莽古尔泰步履维艰，损失折将，粮道岌岌可危。
北线：疆域日削月割，镇北堡如同一把抵在腰眼的尖刀，归附的部落还在不断增加。
南线：辽西的孙承宗加大了压力，明军频繁在前沿堡垒调动，几次小规模的试探性攻击，让留守的将领疲于奔命。
最让皇太极感到刺骨冰寒的，是内部的变化。以往对他唯命是从的贝勒大臣们，如今议事时，眼神中多了闪烁和疑虑。甚至开始有流言在私下传播，质疑他继位以来的诸多决策，尤其是与明朝彻底撕破脸以及对沈惊鸿的轻视。一股看不见的暗流，正在权力的金字塔下涌动。
“不能再等了！”皇太极对着空荡的大殿低吼，声音中带着一丝孤注一掷的疯狂。他秘密召见了心腹谋士范文程和几名绝对忠诚的巴牙喇将领。
“再去江北！去找那些罗刹人头目！”皇太极的眼睛布满血丝，压低声音，几乎是一字一顿地说道，“告诉他们，只要他们愿意提供火器，派兵助战，牵制甚至攻打黑水堡，朕……朕可以将精奇里江以东，不，黑龙江以北，直到那个什么‘勒拿河’的土地，全都许诺给他们！还有毛皮贸易的独占权！只要他们能帮朕渡过此劫，一切都可以谈！”
这是饮鸩止渴，是引狼入室！皇太极比谁都清楚。但与眼前立刻就要到来的灭顶之灾相比，远在北方的土地和未来的隐患，都显得微不足道了。生存，成了压倒一切的本能。
江北大营：傲慢与猜忌的壁垒
皇太极的使者带着厚重的礼物和更加厚重的许诺，再次历尽艰辛，渡过了开始融冰的黑龙江，找到了哥萨克首领哈巴罗夫的营地。
哈巴罗夫是一个身材高大、留着浓密红胡子的壮汉，眼神里混合着贪婪、残忍和多疑。他漫不经心地听着通译结结巴巴地转述皇太极的条件，粗壮的手指敲打着铺在木桌上的粗糙地图。
“土地？”哈巴罗夫嗤笑一声，用生硬的蒙语（双方唯一的沟通桥梁）说道，“这土地，是上帝赐予勇敢的哥萨克和沙皇的！需要你们这些黄皮肤的异教徒来许诺吗？” 他更关心的是实际的东西：“粮食，我们要粮食！布匹，铁锅，还有……你们南边那些明朝人用的，那种打得又快又远的火铳，能不能搞到？或者，告诉我们怎么做！”
后金使者面露难色，他们自己都缺粮，至于明朝的新式火铳，那是连影子都摸不到的绝密。
会谈陷入了僵局。哈巴罗夫对后金的诚意和能力深表怀疑，他认为这很可能是一个陷阱，是想利用他们哥萨克去和明朝火拼。而使者空泛的土地许诺，在他听来毫无吸引力——毕竟，抢来的，才是自己的。
最终，哈巴罗夫仅收下了一部分礼物，敷衍地表示会“考虑”，便将使者打发走了。皇太极引外力破局的企图，在现实的壁垒和沈惊鸿预先埋下的猜忌种子面前，再次碰得头破血流。
黑水堡：根基与远望
当外界风起云涌之时，黑水堡内部却如同一台精密运转的机器，沉稳而有力。城堡外围，新开垦的万顷良田里，绿油油的禾苗在春风中摇曳。来自南方的占城稻试种成功，虽然产量不如江南，但其较强的适应性给了沈惊鸿极大的信心。负责农垦的赵老栓和那些老农们，脸上洋溢着前所未有的希望。
城堡内的“格物坊”区域，叮叮当当的敲打声和蒸汽机的轰鸣声日夜不息。经过沈惊鸿的亲自指导和工匠们的反复调试，那台利用蒸汽动力驱动的镗床终于稳定下来，相比水力更加稳定可靠，加工出的枪管内壁光滑笔直，极大地提升了“惊鸿二式”的射击精度和寿命。旁边的火药作坊里，工匠们严格按照戚继光《纪效新书》中记载并经由沈惊鸿优化过的颗粒化火药制作流程操作，将火药制成均匀细小的颗粒，保证了燃烧的稳定性和充分的威力。
沈惊鸿站在格物坊外，听着蒸汽机的活塞声，看着远处田野的绿色，心中笃定。战争的胜负，从来不仅仅取决于战场上一时的得失。他正在构建的，是一个集军事、农业、手工业、贸易于一体的强大体系，一个能够自我造血、持续发展的根基。皇太极的疯狂反扑，看似凶猛，实则是在加速消耗后金政权最后的本源力量。辽东的战略天平，已经不可逆转地倾斜。
他转身走回指挥所，目光再次落在那幅巨大的地图上。手指掠过盛京，掠过朝鲜，最终停留在广袤的黑龙江以北地区。
“还不够……”他低声自语，“要让他们斗得更狠，流更多的血……或许，该让巴尔达齐他们，再去给罗刹人添一把火了。”
春雷在远方天际滚动，预示着更激烈的风雨即将来临。而沈惊鸿，已经做好了全面接收胜利果实的准备。他的征程，远未结束。
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