“圣上，臣不辱使命，已将花狸的生母花荣氏与生父花莲升寻回，此刻正在宫外候旨。”达奚武躬身行礼，声音沉稳恭敬。
“哎呀呀！德良，朕果然没有看错你！”龙椅上的李华眼中闪过一抹亮色，语气难掩欣慰，随即又添了几分怅然，“赵谨，此事便交予你处置！该有的赏赐一分都不能少，务必安顿好二位，不负花狸当年的恩情。至于人……朕就不见了，怕见了面，又要想起当年青牛镇的那个少年。”
“奴婢遵旨！”内侍赵谨躬身应下，悄然退了出去。
李华起身走下龙阶，拉住达奚武的手，笑容和煦：“德良，你此番劳苦功高，帮朕了却了一桩多年的心愿。说吧，你想要什么赏赐？金银珠宝、良田美宅，或是晋升爵位，朕都许你！”
达奚武连忙躬身辞谢，语气恳切：“圣上言重了。为国分忧、为圣上效力，本就是臣的本分，怎敢奢求赏赐？臣所求，不过是国泰民安、百姓安居，其余皆非所愿。”
李华见他接连推辞，非但没有不悦，反而越发欣赏：“你这性子，倒是难得。对了，德良，你家中有几个孩子？都启蒙读书了吗？”
达奚武闻言，如实回禀：“回禀圣上，臣有一子一女。犬子年方六岁，已启蒙入学；小女尚在襁褓，连话都还不会说。”
李华听后，眼中笑意更深，满意地点了点头：“好，好，儿女双全，真是美满。既如此，朕便不勉强你了。”
达奚武见圣上不再提赏赐之事，便躬身请辞：“圣上，如今差事已了，臣不便久留，恳请圣上恩准，臣即刻便带着高彪返回京兆，以免耽误府衙公务。”
李华凝视着他片刻，眼中情绪难辨，最终缓缓点头，没有挽留，只是拍了拍他的肩膀，语气意味深长：“既如此，朕便不留你了。一路走好。”
这三字说得轻描淡写，却似带着千钧重量，达奚武心中微动，隐约察觉到一丝异样，却并未多问，只是躬身行礼：“臣遵旨，恭送圣上！”
走出皇城后，高彪早已在外等候。二人并肩走出宫门，翻身上马。马蹄踏过青石长街，朝着京兆方向疾驰而去。达奚武回头望了一眼巍峨的宫城，心中默念着“一路走好”四字，总觉得圣上话中有话。
达奚武刚踏出大殿，栗嵩便急匆匆奔来，躬身禀报：“圣上，老太监领着人来了！”
李华缓缓转过身，方才脸上的和煦早已散尽，只剩下一片冰潭般的冷漠，只淡淡应了一声：“嗯。” 语气听不出喜怒，却让殿内的空气都骤然凝滞。
达奚武、高彪二人立刻出了玉京。前路漫漫，归心似箭，两人催马扬鞭，一路疾驰。想到不久后便能见到妻儿，高彪脸上满是按捺不住的喜色，忍不住念叨：“大人，等回了京兆，我定要带着婆娘孩子去吃城西的酱肘子，这一路可馋坏我了！”
达奚武唇边也勾起一抹浅淡的笑意，连日来的奔波疲惫，在归乡的期盼中消散了大半：“此番差事了结，是该让家人安心。回去后给你放几日假，好好陪陪妻儿。”
两人说说笑笑，沉浸在返家的喜悦中，浑然未觉身后有一双眼睛，早已将他们的行踪牢牢锁定。
待到暮色四合，前路已无村落，唯有一座破败的山神庙孤零零立在山坳中。庙门虚掩，檐下蛛网密布，院内荒草齐腰，却也算是个遮风避雨的去处。
“大人，今晚便在此处歇息吧，明日再赶路。”高彪勒住马缰，翻身下马，推开庙门探查了一番，回身禀报道。
达奚武点头应允，将马匹拴在庙外的老槐树上，跟着走进庙内。庙中尘埃厚积，唯有供桌前还算干净。两人捡了些枯枝，在角落点燃篝火，火光跳跃间，映亮了庙内斑驳的墙壁。
“大人，你先歇着，我去拾些干柴，再守夜。”高彪拍了拍身上的尘土，起身就要往外走。
“不必，轮换着来便是。”达奚武按住他，刚要再说些什么，庙外突然传来一阵诡异的声响，似是铁器摩擦，又似是野兽低吼。
两人脸色同时一变，瞬间警觉起来。高彪握紧腰间佩刀，沉声道：“大人，有情况！”
话音未落，庙门外便传来一道阴恻恻的熟悉嗓音：“达奚知府，咱家特来送你一程。”
木门“吱呀”一声被推开，栗嵩身着暗纹锦袍，缓步走入，脸上挂着皮笑肉不笑的神情。达奚武与高彪见状虽满心惊奇，却也未曾多想，各自收了佩刀，拱手问道：“栗公公，夜色已深，您怎会在此处？”
“咱家方才说得明白，是来送两位上路的。”栗嵩眼中的笑意骤然敛去，语气冷得像冰，“顺便，报那日翠峰庵折臂之仇。”
达奚武脸上的笑容瞬间凝固，心头警铃大作，猛地意识到不对劲，刚要拔刀，却已迟了一步。
只见一群身形佝偻、面目狰狞的“怪物”鱼贯而入，堵住了庙门。他们有的脸上横亘着交错的疤痕，皮肉外翻；有的眼珠浑浊突出，布满血丝；更有甚者缺鼻少耳，却长了四只胳膊，模样骇人至极。一股刺鼻的腥臭味混杂着腐气弥漫开来，令人作呕。
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