遇刺的消息如同插上了翅膀，瞬间传遍了南京城。吴王朱橚在闹市遭遇死士刺杀，这无疑是在打洪武皇帝的脸。朱元璋闻讯震怒，勒令五城兵马司和锦衣卫彻查，但结果可想而知，除了那几具查不出具体来历的刺客尸体，一无所获。
朱橚配合着做完笔录，表现出恰到好处的后怕与愤怒，回到王府后却立刻恢复了冷静。遇刺并未让他恐惧，反而像一剂强心针，印证了他的调查触碰到了对方的核心利益，也让他更加迫切地需要拿到苏州送来的东西。
次日深夜，那个来自苏州、沾满泥土气息的小陶罐，终于被层层传递，送到了朱橚的密室。
油灯下，朱橚小心翼翼地打开陶罐。里面是几页泛黄发脆、字迹潦草的纸张，以及一个用油纸包裹得严严实实的小包。
他先展开那几页纸。上面记录着一些零散的医案，笔迹时而工整时而狂乱，显示出记录者复杂的心境。大多是一些常见病症的治疗心得，但在几处不起眼的角落，却提到了几种特殊的草药配伍，并标注了“慎用”、“剧毒”、“微量即可致幻泄泻”等字样。其中一页的背面，用一种近乎涂鸦的方式，反复勾勒着一种叶片呈锯齿状的植物图形，旁边写着一个地名——“蕲州五指山北麓阴谷”。
蕲州！湖广蕲州！这正是枯肠草的主要产地之一！
朱橚的心脏剧烈跳动起来。他强压激动，又打开那个油纸包。里面是几片已经彻底干枯发黑、几乎一碰就碎的植物叶片和一小段根茎。尽管形态大变，但朱橚凭借现代植物学和解剖学的知识，仔细辨认其叶脉纹理和根茎结构后，几乎可以确定——这就是枯肠草（Hookworm Agrimony）的干燥样本！
游医不仅知道枯肠草，甚至保留了样本，并记录了其产地！他为何如此？是出于医者的研究本能，还是……他也曾怀疑过吕家妾室那场“急症”的真相？
朱橚的目光再次落回那几页医案，他注意到，在记录某种“安神汤”的方子旁，有一行极小极淡的、仿佛无意中划下的墨点，形状奇特，不像汉字，倒像是一种简易的符号。
这是……密码？还是某种标记？
就在他全神贯注试图解读这些符号时，密室外突然传来一阵急促的脚步声和压低声音的争吵。
“王爷正在歇息，任何人不得打扰！”是王府总管的声音。
“放肆！王府西南角走水了！火势不明，必须立刻禀报王爷定夺！”一个尖利的、带着明显宦官腔调的声音响起，透着不容置疑的急切。
走水？朱橚心神一凛，猛地将陶罐内的东西迅速收回，藏入暗格。他整理了一下表情，推开密室门走了出去。
只见王府总管正拦着一名面生的青衣小太监，那小太监一脸焦急，指着西南方向。
“怎么回事？”朱橚沉声问道。
“王爷！”小太监扑通跪下，“西南角马厩旁的草料房不知何故起火，风势颇大，恐殃及马厩和邻近房舍！”
朱橚眉头紧锁。马厩？草料房？那里远离主宅，怎会无故起火？他心中警铃大作，这时间点太过巧合！
“王爷，您看……”总管看向朱橚。
“立刻组织所有家丁仆役救火！打开所有水龙，优先保护马厩和主宅方向，隔绝火势！”朱橚立刻下令，语气果断，“调一队侍卫，加强王府各门禁守卫，尤其是书房和寝殿周围，任何人不得随意靠近！”
他怀疑这是调虎离山之计！真正的目标，可能是他刚刚到手的东西，或者他本人！
王府立刻忙碌起来，锣声四起，人声鼎沸，家丁们提着水桶、推着水龙车纷纷涌向西南角。火光在那个方向隐隐映红了夜空。
朱橚在几名贴身侍卫的护卫下，站在庭院中，冷静地观察着火势和混乱的人群。他的目光锐利如鹰，扫过每一个奔跑的人影。
果然，他注意到有两个穿着王府仆役服装、但动作明显比常人矫健灵活的身影，并未奔向火场，而是借着人群的掩护，悄无声息地朝着书房的方向迂回靠近！
“拿下那两人！”朱橚毫不犹豫，手指向那两道鬼鬼祟祟的身影，厉声喝道。
他身边的侍卫都是百战精锐，闻令立刻如猛虎般扑出！
那两人见行迹暴露，毫不恋战，转身就跑，速度极快，显然身手不凡。其中一人反手掷出几枚飞镖，试图阻拦追兵。
“留活口！”朱橚大喝。
侍卫们格挡开飞镖，紧追不舍。整个王府因这突如其来的追逐和打斗变得更加混乱。
就在所有人的注意力都被火场和追逐战吸引时，一道几乎与阴影融为一体的黑影，如同壁虎般悄无声息地滑入了朱橚刚刚离开的密室所在院落。
鸮二如同鬼魅般从另一侧阴影中闪现，短刃直刺那道黑影的后心！
那黑影反应极快，侧身躲过致命一击，反手一抖，一条细长的鞭状武器带着破空声抽向鸮二！两人瞬间缠斗在一起，动作快得只剩下一片模糊的黑影和金铁交击的细微声响。
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