楔子
乾隆三十年，夏。江南，苏杭一带，本是鱼米之乡，风调雨顺。然鹅毛细雨连绵数日，竟化作滂沱大雨，连旬不止。运河水涨，冲毁堤坝，淹没良田无数。灾民流离失所，向北逃难。在这场天灾人祸中，一个名叫沉玉观的年轻书生，也失去了他的妹妹——沉玉芷。
沉家本是书香门第，只因水患，家道中落。父母在逃难途中染了恶疾，相继去世。兄妹二人相依为命，一路北上，希望能寻到一处安身之所。行至山东地界，靠近运河的一处渡口，人流混杂，秩序混乱。一阵推搡拥挤，沉玉观回头，便再也寻不到妹妹的身影。他疯了一般在人群中穿梭呼喊，得到的只有冷漠的回应和冰冷的雨水。
玉芷，我的好妹妹……她那么胆小，那么依赖我……
绝望如同冰冷的河水，一点点淹没了沉玉观的心。他浑浑噩噩地在附近村庄盘桓了数日，得不到一丝线索。当地人说，这雨下了太久，冲刷了痕迹，怕是早被卷入洪流，或是被乱兵、饥民掳走了。
最后一线希望，指向了一个地方——距离此地百里外的「骨隐寺」。那并非一座香火鼎盛的寺庙，而是一座废弃已久的「阴庙」。传说，那里供奉的不是佛祖菩萨，而是无主的亡魂，尤其是死于非命、无人收殓的孤魂野鬼。当地人对其讳莫如深，绝少提及，更别说前往祭拜。有人说，那是怨气汇聚之地，去者非死即疯；也有人说，阴庙有通阴阳之能，若是有缘，或许能在那里找到逝去亲人的踪迹。
寻亲心切，已近癫狂的沉玉观，如同溺水之人抓住了最后一根稻草。他变卖了身上仅存的几件细软，换得一些乾粮和一把防身的短刀，不顾乡邻苦劝，毅然决然地踏上了前往骨隐寺的路。
传说，骨隐寺建在一座荒山之上，周围怪石嶙峋，林木幽深，常有毒虫猛兽出没，更有甚者，说那里夜间会有鬼火飘荡，阴风惨惨。沉玉观的心中并非没有恐惧，但妹妹失踪的巨大痛苦和找到她的渺茫希望，支撑着他一步步走向那片未知的、令人战栗的区域。
雨依旧在下，或大或小，冲刷着泥泞的山路，也像是为沉玉观即将踏入的禁地，奏响一曲哀伤而诡异的序曲。
第一章：迷途山路
离开熟悉的人烟，沉玉观才真正体会到什么叫做前路茫茫。雨雾弥漫，能见度极低，山路崎岖湿滑，好几次他都险些滑倒。两旁的树木异常茂密，枝桠扭曲，如同鬼爪般伸向天空，在雨幕中显得影影绰绰，张牙舞爪。
山中寂静得可怕，除了雨打芭蕉的沙沙声和自己的脚步声、喘息声，再无其他声响。偶有几声不知名的鸟鸣，尖锐刺耳，划破死寂，反而更添几分诡异。沉玉观紧了紧身上的蓑衣，握着短刀的手心满是冷汗。他强迫自己不去想那些关于阴庙和鬼怪的传说，脑海中全是妹妹玉芷的笑脸。
「玉芷，等着哥哥，哥哥一定会找到你！」他在心中默念，这是支撑他前进的唯一动力。
按照向路人打听的方向，他翻过一道山梁，眼前的景象却让他不由得倒吸一口凉气。前方不再是清晰的山路，而是一片更为茂密的原始丛林，藤蔓缠绕，荆棘丛生，根本分不清东南西北。他记得路人说过，过了那道山梁，就能远远望见骨隐寺的残破飞檐。可如今，别说飞檐，连个影子都没有。
他心中一沉，难道是自己走错了路？或者，那路人故意误导了他？
天色渐暗，雨势丝毫未减。山林间的雾气越来越浓，彷佛有生命般，将他和周围的一切都包裹起来。气温骤降，湿透的衣物紧紧贴在身上，冰冷刺骨。饥饿和寒冷开始侵袭他的身体，更让他感到恐惧的是，一种莫名的、被人窥视的感觉油然而生。他似乎能感觉到，在浓雾深处，有无数双眼睛在黑暗中默默地注视着他。
他停下脚步，侧耳倾听。除了风雨声，似乎还隐约夹杂着一些奇怪的声音。像是若有若无的叹息，又像是孩童的哭泣，飘忽不定，难以捉摸。他握紧短刀，心脏怦怦直跳。
「有人吗？」他试探性地喊了一声。
声音在雾气中传播不远，很快便被风雨吞噬，没有得到任何回应。只有他自己的回声，在空旷的山林间回荡，显得格外苍白无力。
他不敢再停留，凭着感觉，朝着自认为正确的方向继续前行。脚下的路越来越难走，好几次被倒下的树木和深深的泥沼阻碍。他浑身沾满了泥泞，狼狈不堪。时间一点点过去，天色完全黑了下来。山林中的夜晚，比白日更加阴森恐怖。各种奇怪的虫鸣兽吼此起彼伏，交织成一首令人毛骨悚然的交响曲。
突然，他脚下一空，整个人向下坠去！他惊呼一声，下意识地抓住身边的树枝。幸好只是一处不深的土坑，里面满是湿滑的苔藓和一些腐烂的落叶。他心有余悸地爬上来，抹了一把脸上的雨水，心中骇然。这里处处是陷阱。
就在这时，他看到前方不远处，似乎有一点微弱的火光。
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