时值大梁王朝乾德七年，暮春时节，江南的雨丝缠绵悱恻，连绵不绝。京城汴梁，虽远离江南的烟雨，却也因这恼人的天气而显得湿漉漉的，空气中弥漫着一股潮湿的霉味。
沈砚，一个落魄的举子，此刻正踽踽独行在御街的青石板上。他刚刚结束了一场又一次的落第，口袋里只剩下几枚铜板，前途黯淡，心中更是充满了无尽的苦闷与茫然。雨点敲打在油纸伞上，发出单调而压抑的声响，如同他此刻的心境。
为了排遣愁绪，也为了寻找一丝可能的慰藉，沈砚拐进了一条平日里少有涉足的僻静小巷。巷子深处，有一家名为“墨缘阁”的古旧书斋，店主是个寡言的老者，据说酷爱收集各种古籍字画，其中不乏来历不明的旧物。
沈砚并非第一次来，但每次来都只是匆匆浏览，并未购得什么心仪之物。今日，或许是心绪过于低落，他推门进去时，脚步比往日更显沉重。
店内光线昏暗，陈旧的书架顶天立地，堆满了线装书和卷轴。空气中漂浮着旧纸张特有的、混合着尘埃与时光的干燥气息。老店主正伏在一张厚重的梨木桌案上，戴着老花镜，细细地擦拭着一枚古印，头也未抬。
沈砚四下逡巡，目光扫过那些泛黄的书籍和积灰的字画。忽然，他的视线被墙角一幅蒙尘的画轴吸引了。那画轴看起来极为普通，甚至有些破旧，绢帛边缘已经泛黄破损，轴头也只是普通的木制，看不出任何珍贵之处。
“店家，这幅画……多少？”沈砚鬼使神差地走了过去，指着那幅画问道。
老店主这才缓缓抬起头，扶了扶滑落的眼镜，浑浊的目光落在沈砚手指的方向，眼中闪过一丝不易察觉的光芒，但很快又恢复了平静。“哦，那幅啊……”他慢悠悠地站起身，掸了掸身上的灰尘，走到画轴前，“客人好眼力，这可是前朝一位无名画师的作品，名为《寒林图》。不过嘛，年头久了，纸张脆弱，画工也……普通，所以一直压在箱底。你若真心喜欢，给五十文钱，拿去吧。”
五十文？沈砚心中一动。这对于他来说，并非一个小数目，几乎是他几天的嚼用了。但看着那幅画，不知为何，他心中竟生出一股难以言喻的冲动，仿佛那画中有什么东西在隐隐呼唤着他。他犹豫了一下，最终还是从钱袋里摸出了五枚沉甸甸的铜钱，递了过去。
老店主接过钱，脸上露出一丝几不可察的微笑，将画轴递给沈砚。沈砚小心翼翼地接过，入手颇沉，绢帛冰冷，仿佛握着一块千年寒冰。
他解开系着的细麻绳，缓缓展开画轴。
第一章 初见寒林
展开的瞬间，一股难以形容的寒意顺着沈砚的手臂蔓延开来，让他忍不住打了个冷颤。并非是室温骤降，而是画中散发出的那种阴冷、萧瑟的气息，仿佛要将观画者也一同冻结其中。
画面上，是一片苍茫的寒林。枯枝虬结，怪石嶙峋，一片死寂。天空是铅灰色的，没有一丝生气，铅灰色的云层低垂，仿佛随时都会倾泻下来，将这片荒芜的大地彻底碾碎。林地间，覆盖着薄薄的白霜，却看不到积雪，只有一种深入骨髓的冰冷。
整个画面构图疏密有致，枯树的枝干向四面八方伸展，扭曲盘旋，宛如鬼爪。几块顽石点缀其间，形态各异，却都带着一种诡异的棱角，仿佛随时会崩裂。画面下方，隐约可见一条几乎干涸的小溪，溪水浑浊，几乎看不出流动的迹象。
整幅画的主色调是黑、灰、褐，间或点缀着几抹病态的暗绿，那是几棵半死不活的矮树。没有飞鸟，没有走兽，甚至连一丝风都没有，只有死一般的寂静和绝望。
沈砚看得入了迷，心中却涌起一股莫名的压抑。这画中的景象太过真实，太过荒凉，仿佛他曾经到过这样一个地方，又或者，这画中的世界，正透过这绢帛，窥视着他。
“如何？我说它普通吧。”老店主的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的意味深长。
沈砚定了定神，勉强笑了笑：“确实……别具一格。多谢店家。”
他将画轴小心地卷好，裹上原来的麻绳，背在身后，付了钱，便匆匆离开了墨缘阁。外面的雨还在下，但似乎没有画中那般冰冷刺骨。然而，那股阴寒之气，却仿佛已深深渗入他的骨髓，挥之不去。
回到租住的那个简陋的小院，位于汴梁城南一处偏僻的角落，几间茅屋，院墙是用篱笆围起来的，早已破败不堪。沈砚将湿透的外衫脱下，挂在屋檐下滴水，自己则迫不及待地想看看那幅《寒林图》。
他将画轴放在唯一一张还算平整的旧木桌上，再次小心翼翼地展开。这一次，他看得更加仔细。他想找出这幅画为何会如此触动他的原因，或者说，这画中到底隐藏着什么秘密。
他注意到，在那片死寂的寒林深处，靠近那条干涸小溪的地方，似乎有一个模糊的人影。那人影极其黯淡，几乎与周围的阴影融为一体，若不仔细看，根本无法发现。
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