序章：入瘴
时维大明宣德九年，公元1434年，夏末秋初。
自京城一路南下，已近两月。陈文远的双脚早已磨破，裹伤的布条浸透了汗水和尘土，散发着难以言喻的酸腐气味。他骑着的瘦马也早已不复当初在京城驿站挑选时的精神抖擞，如今形容枯槁，步履蹒跚，仿佛随时都会倒毙在荒野之中。
这条路，比他想象的还要艰难。他本是应福建布政使司之邀，前往福州府担任一名幕僚，协助处理地方文书。福建地处东南沿海，气候湿热，路途遥远，本非他所愿。奈何家道中落，京中生计维艰，一封来自远方的聘书，便成了他眼前的唯一希望。他辞别了老母和幼妹，怀揣着对未来的期许与忐忑，踏上了这漫长的南行之路。
然而，现实远比想象骨感。出了江西地界，进入福建境内，那湿热的空气便如同无形的枷锁，让人喘不过气。更要命的是，一种名为“瘴疠”的传说，如同悬在头顶的利剑，时刻敲打着他的神经。早在出发前，同乡的前辈便曾面色凝重地告诫过他：“闽地多瘴，尤以夏秋为甚。那瘴气无形无质，却能杀人于无形。染上者，或寒热交作，或昏迷不醒，不出数日，便会化作一具枯骨。”
起初，陈文远只当是危言耸听。他自幼饱读诗书，略通医理，深知瘴气多为南方山林间湿热蒸郁，草木腐烂所生之毒气，避其锋芒，小心在意，未必不能安然度过。但随着旅程的深入，他才真正体会到前辈话语中的恐惧。
越往南走，山林越发茂密，道路也愈发崎岖。空气中弥漫着一股腐朽潮湿的气味，阳光难以穿透浓密的树冠，即使是正午时分，林间也显得昏暗阴沉。偶有山风吹过，带来的并非清凉，而是一种粘稠、闷热的气息，吸入肺中，仿佛有无数细小的虫蚁在爬行。
同行的人越来越少。最初还有七八个挑夫、仆役和一名向导，如今只剩下两个面黄肌瘦、眼神惊恐的挑夫，以及那位沉默寡言、经验丰富的老向导——当地人称为“山猴子”的阿福。他们行进的路线，也尽量避开人烟，专挑那些人迹罕至的山路，据说这样能减少遭遇瘴气的机会。
这天傍晚，他们终于翻过了最后一道山梁。放眼望去，前方是一片更为广袤的原始丛林，林中雾气缭绕，看不真切深浅。阿福勒住马头，指着前方一条若隐若现的小路，声音沙哑地说：“公子，前面就是‘鬼哭林’了。穿过这片林子，再走一天，就能看到闽江，顺流而下便是福州城了。今晚，我们恐怕要在林子边上找个地方歇脚了。”
陈文远望着那片深不见底的丛林，心中不由升起一股寒意。“鬼哭林”？这名字就透着一股不祥。他看了一眼身后同样面露惧色的挑夫，点了点头：“好，就在林边扎营。阿福叔，你可知道这林子为何叫鬼哭林？”
阿福犹豫了一下，压低了声音：“传说……林子里瘴气最重，尤其到了夜里，会听到有人哭泣、哀嚎的声音，像是冤魂厉鬼在哭嚎。还有人说，林子里有不干净的东西，专吸活人的精气……”
“莫要胡说！”另一个挑夫忍不住打断道，但声音里却充满了恐惧，“哪有什么鬼神，不过是瘴气作祟罢了。赶紧扎营吧，天快黑了。”
尽管口中否认，但挑夫加快手脚的动作却暴露了他的内心。陈文远心中也是七上八下。他虽不信鬼神之说，但这连日来的疲惫、湿热的折磨，以及对未知的恐惧，早已让他身心俱疲。他甚至开始感觉有些不对劲——白天还好，一到傍晚，太阳落山，林间的湿气加重，他便觉得一阵阵发冷，起初只是轻微的寒意，后来竟如同浸入冰窟，牙齿也开始打颤。而到了下半夜，寒意退去，又变得燥热难当，浑身如同火烧，头痛欲裂，仿佛有千万根针在刺他的太阳穴。
他暗自思忖，这莫非就是前辈所说的疟疾？也就是俗称的“打摆子”？《黄帝内经》有云：“疟之始发也，先起于毫毛，伸欠乃作，寒栗鼓颔，腰脊俱痛，寒去则内外皆热，头痛如破，渴欲冷饮。”这与他的症状何其相似！只是这症状来得如此迅猛，如此凶猛，难道真的是中了瘴疠之气？
他摸了摸自己的额头，滚烫得吓人。他让挑夫取来水囊，喝了几口凉水，试图压下体内的燥热。夜幕降临，森林深处传来各种虫鸣和不知名的鸟叫声，交织在一起，显得格外诡异。山风吹过树梢，发出呜呜的声响，真的有几分像人的呜咽。
挑夫们匆匆搭起了一个简易的草棚，勉强可以遮风挡雨。他们生起一小堆篝火，火焰跳动着，在黑暗中投下摇曳的光影，反而更添了几分阴森。两个挑夫紧紧依偎在一起，瑟瑟发抖，显然不仅是害怕寒冷。
陈文远靠在一棵大树下，盖着湿漉漉的薄毯，却感觉不到一丝暖意。寒热交替的感觉越来越清晰，他蜷缩起身子，牙齿咯咯作响。恍惚中，他似乎看到周围的黑暗里，有无数双眼睛在窥视着他，冰冷而恶意。他还听到了若有若无的哭泣声，如泣如诉，仿佛就在耳边，又似乎来自遥远的地方。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！