第一章：不祥的钟鸣
时值大周朝显德七年，暮春时节，江南水乡却弥漫着一股不同寻常的沉闷。连绵的阴雨已经下了半月，将青石板路浸得油滑发亮，空气中弥漫着水汽和若有若无的腐朽味道。位于金陵城外三十里处的雷音山，此刻更是云雾缭绕，山色空蒙，平添了几分神秘与压抑。
雷音寺，一座有着数百年历史的古刹，曾是南朝四百八十寺中香火鼎盛的一座。传说此地曾有仙人乘鹤而至，点化山石，留下佛法真谛，故而得名。寺中供奉着佛道两家的神只，香客往来，梵音不绝，一度是方圆百里信徒心中的圣地。
然而，近半年来，雷音寺却怪事不断。先是山门外那口有数百年历史的青铜古钟，在某个风雨交加的夜晚无故自鸣，声震四野，惊醒了山中鸟兽，也吓坏了前来上香的香客。那钟声与平日里僧侣诵经敲击的祥和之音截然不同，沉闷、嘶哑，彷佛来自九幽地狱的哀嚎，听得人头皮发麻，心神不宁。住持无相禅师只说是山风骤起，古钟松动所致，并未放在心上，只是加派了僧人看守。
但怪事并未停止。接着是寺内收藏的诸多佛经，尤其是那些年代久远的梵文贝叶经和手抄经卷，时常无故自燃。火光不大，却带着一种诡异的青蓝色，将珍贵的经文化为灰烬，只余下一些焦黑的、扭曲的残片，形状有时竟似挣扎的人形或是狰狞的鬼脸。更令人不安的是，每逢月圆之夜，尤其是血月之夜，雷音寺后山的「听松崖」方向便会传来阵阵若有若无的低语，像是无数人在绝望地哭泣、嘶吼，又像是某种古老而邪恶的咒语在回荡。
这些事情闹得人心惶惶，香客锐减，原本热闹的雷音寺变得门可罗雀。留守的僧侣们脸上也失去了往日的平和，取而代之的是恐惧和猜疑。一些年轻僧侣忍受不住压力，悄然离去；留下的，则在无相禅师的严令下，紧守寺规，日夜诵经，试图以佛法压制这诡异的现象。
这天，雨水暂歇，天空依旧阴沉得像一块脏了的抹布。一个名叫「无念」的小沙弥，约莫十四五岁的年纪，背着简单的行囊，跟着一位知客僧明空，第一次踏上了雷音寺的山门台阶。
无念是个孤儿，自小被无相禅师收留，一直在寺中做些杂役。他天资聪颖，心性纯良，但身体孱弱，久居山中，对外界知之甚少。此次被无相禅师派来雷音寺，名为「学习佛法，增长见闻」，实则是无相禅师察觉到寺中气氛不对，想将他暂时送到这处「是非之地」，或许另有深意，或许是让他远离可能到来的危险。
「无念师弟，到了。这就是雷音寺。」明空停下脚步，指着眼前这座笼罩在薄雾中的宏伟建筑群，语气中带着一丝不易察觉的凝重。
无念抬头望去。雷音寺依山而建，层叠而上，红墙黛瓦在阴沉天色下显得有些肃杀。主殿「大雄宝殿」高耸入云，飞檐斗拱间雕琢着精美的龙凤图案和佛像，但在无念眼中，那些曾经庄严慈悲的面容，此刻却似乎蒙上了一层阴影，透着说不出的怪异。山门两侧镇守的石狮子，龇牙咧嘴，圆睁怒目，在朦胧的雨雾中，竟像是活物一般，透着一股凶戾之气。
「好……好大的寺庙。」无念小声叹道，心中莫名地感到一阵发紧。
明空显然也察觉到了他的不安，勉强笑了笑：「我们佛门清净地，自有威严。师弟不必紧张，跟紧我，我带你去拜见住持无相禅师。」
穿过山门，迎面是一条长长的甬道，两旁古木参天，枝叶茂密，将本就阴沉的天空切割得更加破碎。地上铺满了厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，却又带着一种湿滑的冰冷。空气中除了泥土和草木的气息，似乎还混杂着一种淡淡的、难以形容的腥甜味，像是铁锈，又像是某种不洁之物腐烂的味道。
两人一前一后地走着，四周异常安静，只有他们踩在落叶上的沙沙声和偶尔从远处传来的、模糊不清的风声。按理说，清晨的古寺不该如此寂静，至少该有几个早起的僧侣在洒扫庭院，或者在大殿诵经。但这座雷音寺，却彷佛沉睡在一片死寂之中，只有他们两人的脚步声在空旷的甬道里回荡，显得格外突兀。
明空似乎也感受到了这种反常，他加快了脚步，低声对无念说：「别东张西望，快些走。」
无念点点头，心中那份不安的感觉却越来越强烈。他忍不住偷偷打量着两旁的殿宇。这些殿宇看起来都很古老，许多地方的漆皮已经剥落，露出里面暗红色的木头。窗户紧闭，偶尔有几扇虚掩着，透过窗棂的缝隙，可以看到里面昏暗的光线和模糊的佛像轮廓，但感觉不到丝毫香火气，反而透着一股阴冷。
走到甬道尽头，是一座更加宏伟的殿堂——大雄宝殿。殿门大开着，但里面却黑漆漆的，看不到里面的情况。门口两侧各站着一个僧侣，身披袈裟，手持禅杖，面无表情，如同两尊没有生气的泥塑木雕。
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