第一章 诡谲之湖
时值大清雍正七年，江南水乡，暮春时节。连绵的细雨刚过，空气里弥漫着湿润的泥土和青草的气息。官道蜿蜒，穿过一片片水网密布的稻田，远处黛色的山峦起伏，如同酣睡巨兽的脊背。一条乌篷船悠悠地行在宽阔的太湖之上，船头立着一个年轻男子，约莫二十出头，面容清秀，眉宇间却带着一丝挥之不去的郁结和警惕。他便是方轩，一个来自北方的赶考书生，途经苏州，听闻太湖风光旖旎，特意雇了这艘船，想一览这传说中的东南明珠。
撑船的是个皮肤黝黑的老船夫，名叫阿福，嘴里叼着旱烟杆，吧嗒吧嗒地抽着，眼神浑浊而麻木。他对这个话不多的外乡书生似乎有些戒备，只是闷头摇橹，不多言语。
方轩裹紧了身上的青色布衫，湖风带着水汽吹来，让他有些寒意。他自幼熟读诗书，对各地风土人情亦有涉猎。来之前，他便听过不少关于太湖的传说，其中最令人不安的，便是这湖中藏匿着一种巨大的水怪。
“阿福大哥，”方轩忍不住开口，打破了沉默，“这太湖……真有那‘湖中恶蛟’的传说么？”
阿福抖了抖烟杆，浑浊的眼睛抬起来，瞥了方轩一眼，又迅速垂下，望向脚下的湖水。“书生公子，莫问、莫提。”他的声音沙哑低沉，带着浓浓的吴语口音，语气中透着一股难以言喻的恐惧。
“可是我一路听来，都说这湖中水怪凶恶，时常掀翻船只，吞食人畜……”方轩追问道，他素来胆大，又兼好奇心重，越是禁忌之事，越想探究。
阿福猛地咳嗽了几声，脸色更加难看：“那是吓唬小孩子的话！公子莫信。太湖大泽，水深莫测，有时风浪大了，翻船也是有的。至于什么恶蛟……哼，不过是些捕风捉影的瞎说罢了。”他似乎不愿多谈，只是用力摇起橹来，小船破开粼粼水波，向前驶去。
方轩看着他僵硬的背影，心中越发觉得蹊跷。寻常船家，对于自己赖以为生的水域，就算有忌讳，也多会带着几分敬畏和自豪，哪有像他这般恐惧到近乎讳莫如深的？他不禁暗自摇头，觉得是自己多心了，或许这老船夫真的只是被那些传说吓破了胆。
船行了约莫半日，已近湖心。举目四望，水天相接，浩瀚无垠。湖风浩荡，吹得船帆猎猎作响。方轩凭栏远眺，欣赏着这壮阔的景色，心中的疑虑和不安渐渐被眼前的美景冲淡了些许。他甚至觉得，这太湖的浩渺与宁静，反而让那些水怪传说显得更加荒诞不经。
然而，就在此时，湖面的情况骤然发生了变化。
原本只是微风吹拂的湖面，不知何时，悄然弥漫起一层薄薄的、乳白色的雾气。这雾气来得极其诡异，无声无息，迅速弥漫开来，先是笼罩了远处的湖岸线，接着便朝着湖心蔓延。阳光被遮蔽，天色似乎也暗淡了下来，四周变得朦胧而压抑。
“阿福大哥，这雾……来得好快！”方轩看着四周迅速被吞噬的景象，心中不由得一紧。
阿福的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，手中的橹几乎要握不住了。“糟了……起雾了……起雾了啊……”他喃喃自语，眼神中充满了极致的恐惧。
“雾有什么好怕的？”方轩强作镇定，但心底的不安也开始悄然滋生。这雾气来得太过蹊跷，而且浓得有些反常，数十步之外便已看不清人影。
“不是普通的雾！这是……‘鬼雾’！是湖底那东西要出来了！”阿福突然失声叫道，声音里充满了绝望。
“湖底那东西？”方轩心头一震，“难道……难道真有水怪？”
阿福猛地转过头，死死盯着方轩，眼神涣散，像是看到了什么可怕的东西：“书生……快！快把船靠岸！现在还来得及！快啊！”
方轩被他吓了一跳，刚想询问，却见阿福突然扔掉了手中的橹，整个人瘫软在船板上，瑟瑟发抖，口中不断地重复着：“完了……全完了……出不去了……出不去了……”
方轩心中大骇，顾不得多想，扑过去抓住橹，试图控制住小船。然而，这湖心的雾气越来越浓，伸手不见五指，四周一片死寂，只有船桨划破水面的声音在空旷中回荡，显得格外刺耳。
突然，一阵阴冷的风毫无征兆地吹来，带着一股浓烈的腥臭味，仿佛是腐烂的鱼虾混合着泥土的淤臭。方轩激灵灵打了个寒颤，只觉得这气味令人作呕。
“阿福大哥！你怎么了？”他回头看向船尾的阿福，却惊恐地发现，老船夫蜷缩成一团，双眼紧闭，脸上毫无血色，仿佛已经昏死过去。
“阿福！醒醒！”方轩放下橹，伸手去推搡他。
就在这时，一阵巨大的水声猛然从船底响起！
“哗啦啦——轰隆！”
声音如同闷雷，震得整艘小船都剧烈地摇晃起来，仿佛随时都会倾覆。方轩猝不及防，一个趔趄摔倒在船板上，额头撞在船舷上，传来一阵剧痛。
他挣扎着抬起头，透过浓雾，隐约看到船底似乎有什么巨大的黑影在翻滚、游动！那黑影极其庞大，几乎遮蔽了小半个湖面，每一次翻滚，都掀起数丈高的浪花。
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