我向他道了别，沿着街道向南走去。天津卫的街道格局与江南不同，多了几分粗犷和务实。街道两旁店铺林立，有卖漕运物资的，有卖北方特产的，也有酒馆、赌坊、青楼。行人摩肩接踵，南腔北调，充满了生机。
然而，当我走近海河边的码头区域时，气氛骤然一变。这里是天津卫的核心，无数船只停泊、装卸货物，搬运工的号子声震耳欲聋，空气中弥漫着更浓烈的汗味、鱼腥味和货物霉烂的味道。码头上的帮派气息浓厚，穿着各色短打劲装的汉子们扛着麻袋，大声吆喝着，穿梭忙碌。
我注意到，码头边有几个不起眼的小庙宇，供奉的并非佛道神仙，而是一些奇特的神只，有的甚至叫不出名字，香火却似乎很旺。偶尔有船夫模样的男人进去烧香磕头，神情虔诚而焦虑。
一个正在岸边修补渔网的老人见我驻足观望，抬起浑浊的眼睛看了我一眼：“后生，外地来的？”
“是啊，老丈。”我拱手道。
“看什么呢？看那些庙？”老人吐出一口浓烟，指着不远处一座破旧的小庙，“那是‘天后宫’的分香，主事的还是咱们本地人。码头上的人，求的就是个平安，别翻船，别出事。”
“那其他的呢？”我指了指另一座供奉着一尊青面獠牙、手持鱼叉的神像的小庙。
老人脸色微微一变，压低声音：“那是‘河伯祠’，年轻人，莫要靠近。那是些……不干净的地方，供奉的不是正经神仙。”
我心下了然，看来这海河一带的民间信仰相当复杂，既有官方推崇的天后娘娘，也有本地渔民水手自发祭拜的、甚至带有原始巫觋色彩的河神崇拜。而这些“河伯祠”一类，恐怕就是王掌柜口中那些禁忌的源头。
我谢过了老人，正准备离开，忽然听到不远处传来一阵骚动和争吵声。
“……就是你！昨天晚上是不是你偷了我的东西！”一个粗哑的嗓门在怒吼。
“我没偷！大爷，您冤枉人了！我就是个捡破烂的，能偷您什么？”一个瘦弱的声音带着哭腔辩解道。
我循声望去，只见在一堆杂物旁边，一个身材魁梧、满脸横肉的汉子正揪着一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的少年推搡着。那汉子腰间别着一把明晃晃的剔骨钢刀，眼神凶狠。
“还嘴硬！老子昨天丢了一双上好的绣花鞋，就放在那船舱里，今天一早就没了！不是你这个小乞丐还能有谁？”汉子唾沫横飞。
“绣花鞋？”我心中微微一动。这少年衣着如此破烂，偷一双绣花鞋做什么？多半是被冤枉了。
“我没有！真没有！”少年吓得脸色惨白，连连后退。
“还说不说？不说老子打断你的腿！”汉子举起拳头就要打。
周围的人群发出一阵议论，但没人敢上前阻止。看来这码头帮派势力不小，这汉子恐怕也不是善茬。
我本不想多管闲事，但眼见那少年实在可怜，而且“绣花鞋”这三个字，不知为何，让我想起了昨夜梦中那若有若无的呜咽声，似乎有些关联。
“这位大哥，”我走上前，挡在少年身前，“强抢民女……哦不，强抢民男可不是什么光彩事。再说，无凭无据就动手伤人，恐怕也不妥吧？”
那汉子转头看向我，见我一身书生打扮，身材单薄，顿时笑了：“哟呵，哪来的酸秀才，也敢管你爷爷的闲事？滚开，不然连你一块收拾！”
“秀才不敢当，”我依旧挡在少年身前，不卑不亢，“只是想问个明白。大哥丢的绣花鞋，是什么样子的？价值几何？为何断定是这孩子所偷？”
汉子一时语塞，想了想才说：“是……是我女人昨天新买的，上好的苏绣，金线勾勒的并蒂莲，值不少银子呢！除了这小乞丐，谁他娘的会偷女人家玩意儿？”
“苏绣并蒂莲……”我回头看了看那少年，他还是拼命摇头。
这时，人群中一个看起来颇有些阅历的船夫模样的人开口了：“赵老五，我看这小子不像是会偷东西的人。昨天晚上那么大的雾，码头上乱糟糟的，会不会是……别的地方丢的？或者是，被水鬼给勾走了？”
“水鬼勾走了？”赵老五眼睛一瞪，“老孙头，你少在这儿妖言惑众！”
那被称为老孙头的船夫叹了口气：“去年这时候，张屠户家的小闺女，不也是丢了一只绣花鞋，后来……后来就投河自尽了么？”
“可不是嘛，”旁边有人附和，“还有前年，码头塌了个舱，淹死了好几个伙计，事后有人看见水里飘着一只绣花鞋，跟王二家丢的那只一模一样……”
赵老五听了这些话，脸色也变得有些难看，大概是迷信作祟，他悻悻地松开了手：“哼！算你这小子运气好！下次再让老子撞见，定不饶你！”说完，他恶狠狠地瞪了那少年一眼，骂骂咧咧地走了。
少年惊魂未定，对我千恩万谢。我问他家住哪里，他说自己是个孤儿，无家可归，晚上就睡在码头附近的破庙里。
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