第一章：不速之客
时值大明中叶，天下承平已久，但总有阳光照不到的角落，滋生着不为人知的诡异与恐惧。南直隶，应天府下辖的一个偏僻所在，有个唤作“烂泥村”的小村落。村名粗鄙，却也贴切——村子建在一片低洼潮湿的沼泽边缘，常年水汽氤氲，泥土松软泥泞，即使是盛夏，也难见几分干爽。
此刻，暮春时节，连绵的阴雨已经下了整整七日。雨水敲打着破旧的瓦片，汇成浑浊的溪流，在泥泞的村道上蜿蜒流淌。空气中弥漫着一股混合了湿土、腐草和淡淡鱼腥味的霉臭气息。天色阴沉得如同泼了墨的棉纸，压得人喘不过气来。
村里唯一还算齐整些的房子，是村东头那座青砖灰瓦的小院。院门紧闭，门楣上方的木牌早已褪色，隐约能辨认出“义庄”二字。这里是村里停放无名尸骨、处理些不洁之事的地方，平日里少有人至，此刻更是显得阴森寂寥。
义庄的院子里，一间稍大的厢房内，油灯如豆，昏黄的光芒勉强驱散了角落的黑暗。一个穿着粗布短褂，面容清瘦，约莫三十岁左右的男子正佝偻着背，仔细地检查着一具用草席卷着的尸体。他叫陆昭，是半年前来到这个村子的。他并非村里土生土长的人，没人知道他的确切来历，只知道他会看些皮外伤，懂点草药的皮毛，偶尔也会帮着村里处理些“不干净”的事情，村民们便半推半就地认了他做个“杂役”，后来见他对尸体似乎有些门道，便让他兼管起了这间荒废已久的义庄。
陆昭身旁，蹲着一个皮肤黝黑、身材壮硕的中年汉子，是村里的里正，姓王，人称王老五。他手里捏着一块快被汗水浸透的粗布手帕，不时擦着额头上渗出的汗珠和雨水，眼神里充满了焦虑和不安。
“陆先生，这……这可如何是好啊？”王老五的声音带着哭腔，“今天一早，张屠户家的猪圈里就发现了这畜生，死状……死状恁地吓人！身上没伤口，可那肉……那肉就像是被泡烂了又硬邦邦的，还发出一股子怪味儿，熏得人头晕恶心！”
陆昭没有抬头，只是用一把小巧的银刃，小心翼翼地划开草席的一角，露出一部分尸体的皮肤。他的动作很轻，神情专注，仿佛不是在查看一具猪的尸体，而是在进行某种精密的仪式。
那猪的死状确实骇人。它的表皮呈现出一种诡异的暗紫色，局部地方甚至有些发黑，像是淤血，又像是被什么东西腐蚀过。皮肤表面覆盖着一层黏糊糊的、半透明的粘液，散发着一股难以形容的恶臭，既像是腐烂的肉类，又夹杂着一种类似铁锈和粪便混合的古怪气味。猪的眼睛暴突，嘴巴大张，露出粉红色的牙床和长长的獠牙，仿佛临死前经历了极大的痛苦和恐惧。
“不只是张屠户家的猪吧？”陆昭终于抬起头，声音平静无波，但眼神深处却藏着一丝凝重。“这几日，村里还有别的牲畜无故毙命吗？”
王老五叹了口气，点了点头：“可不是嘛。前天李木匠家的鸡，死了三四只，死状跟这猪差不多。昨天……昨天傍晚，村西头老高家的狗，突然就疯了似的，到处乱咬，最后撞在墙上，脑袋都撞破了，死的也蹊跷。还有……”
他压低了声音，凑近了些：“还有赵寡妇家的小孙子，前天夜里突然发高烧，浑身滚烫，身上也起了一些……一些红点点，跟肿起来似的，哭闹不休，赵寡妇急得没法子，来找我拿退热的草药，灌下去总不见效，现在还在她家炕上挺着呢。”
陆昭的眉头皱得更紧了。猪、鸡、狗，还有小孩……死状或症状各异，但似乎都指向某种共同的不祥。尤其是那股怪味，若隐若现，即使隔着草席和门窗，似乎也能闻到一丝若有若无的残留。
“村里的井水，最近可有什么异样？”陆昭问道。
王老五愣了一下，随即摇头：“井水还是那口井水，没听说谁喝了闹肚子。就是……就是这连绵的阴雨，天色不好，大家心里都瘆得慌。”
陆昭站起身，脱下沾了污渍的手套，走到窗边，推开吱呀作响的木窗。一股夹杂着雨水的湿冷空气涌了进来，其中似乎真的裹挟着那股淡淡的、令人作呕的腐臭味。
他望着外面被雨水冲刷得一片模糊的景象，远处的沼泽地隐没在灰蒙蒙的雨雾中，像是一头蛰伏的巨兽。“这雨，下了多久了？”
“回陆先生，整整七天了，看样子还得下几天。”王老五答道，“往年这时候，也多阴雨，却没像今年这般邪性。”
陆昭沉默了。他在烂泥村待了半年，对这里的气候也算了解。今年的雨水确实异常，但这异常的背后，是否隐藏着更深层次的原因？
他将注意力重新放回猪的尸体上。他用银刃挑开一点暗紫色的皮肤，皮下组织呈现出一种严重的坏死状态，肌肉纹理模糊，边缘不整齐，像是被什么东西啃噬过，又像是自己腐烂开来。更让他心惊的是，他发现一些细微的、几乎看不见的黑色丝线状物质，正从坏死的肌肉缝隙中渗出，如同活物般微微蠕动。
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