晨光如锈蚀的刀刃，斜切过荒原东侧那片低矮的丘陵地带。车队驶离“记忆殿堂”所在区域已过三日，正严格按照林凡规划的迂回路线，朝东北方向的辐射丘陵地带缓慢推进。艾莉将欧文给予的物理加密数据块进行了三重隔离分析，初步确认其中确实只包含最基础的神经映射理论与早期实验数据，未检测到任何隐藏协议——这让紧张的气氛稍稍缓解，但每个人心中都清楚，“记忆殿堂”的阴影并未真正散去。
“前方地形开始变化了。”小刀的声音从“游隼号”传来，伴随着无人机螺旋桨轻微的嗡鸣，“丘陵逐渐过渡成河谷地貌，目测有溪流痕迹——虽然大部分已经干涸，但河床走向清晰。等等......河谷中段有大量人造结构，像是依托旧时代河堤建造的聚落，规模不小。”
林凡调出实时画面。屏幕中，一条宽阔但近乎干涸的河谷蜿蜒向东南延伸，河谷两侧的缓坡上，密密麻麻搭建着数百座简陋的棚屋和帐篷，大多由废铁皮、帆布和朽木拼凑而成，透着一股杂乱而坚韧的生存气息。聚落中心位置，一座相对完整的混凝土建筑格外显眼——那似乎是个旧时代的水利设施或小型泵站，外墙被涂成刺眼的白色，上面用某种深红色颜料描绘着巨大的、状似水滴与光环结合的抽象图案，在晨光下泛着近乎神圣的光泽。
更引人注目的是聚落外围：每隔约五十米就竖立着一根粗糙的木桩，桩顶绑着褪色的布条和风干的植物，如同原始的界碑。入口处则立着一座由锈蚀金属焊接而成的拱门，门楣上悬挂着一块木板，上面用同样深红色的颜料写着几行歪扭却有力的文字：
“踏入圣泉之地者，当心怀敬畏。
净水之恩，源于神赐；污浊之躯，需以诚涤。
凡取水者，必先奉上劳作或物资，得长老许可，循仪轨而行。
亵渎圣泉者，永不得其泽。”
“复兴教......”林凡低声念出这个名字，脑海中迅速调出从“沙之环”商团获得的情报片段，“一个将旧时代净水技术奉为圣物、建立严格宗教戒律的团体。没想到他们的势力范围已经延伸到这里。”
“聚落内能量读数异常。”艾莉补充道，指尖在控制台上快速滑动，“中心那座白色建筑——应该就是他们的‘圣泉之心’——有稳定的电力信号和强烈的水处理设备运转声。但外围聚落的生活用电几乎为零，热成像显示大多数棚屋内没有取暖设备，现在这个温度......里面的人恐怕很难熬。”
零将额头轻轻抵在车窗上，银眸凝视着河谷的方向。怀中的菱形晶体散发出的暖白色光晕微微波动，仿佛在与某种遥远的秩序场产生共鸣。“那里的人......情绪很复杂。”她轻声说，“有虔诚的、近乎麻木的平静，有对‘圣泉’的狂热崇拜，但也有隐藏得很深的......恐惧和疲惫。最强烈的情绪波动来自那座白色建筑内部，像是几个人的意识紧紧缠绕着某个核心，既在守护，也在恐惧失去。”
“我们需要水。”阿列克谢的声音从“坚垒号”传来，沉稳中带着一丝凝重，“‘方舟’的循环系统可以处理大部分日常用水，但防锈涂层工程和车辆外部清洁需要大量净水，尤其是去除附着在底盘缝隙里的放射性尘埃。之前的储备已经见底，这片河谷是目前最可靠的水源。”
林凡沉默了几秒，目光扫过车厢内每一张面孔。“与宗教化势力打交道，武力是最后的选择，尤其是在对方掌握着生存必需品的情况下。我们需要水源，但不能引发冲突，更不能被卷入他们的信仰体系。”他顿了顿，“陈老，小刀，这次由你们两人作为代表，以‘朝圣者’身份进入聚落接触。陈老气质温和，容易被接受；小刀擅长观察和应变。记住，目标是获取取水许可，了解他们的运作模式，同时尽量避免暴露我们的技术背景——特别是对‘圣泉’的任何技术性好奇。”
陈老点了点头，脸上带着农学家特有的、历经风霜却依旧温和的神情。“明白了。我会以‘寻求干净水源的旅行农人’身份接触，或许可以用我们携带的部分耐旱种子作为‘奉献’。”
小刀已经跳下“游隼号”，动作利落地整理着自己的装备——他卸下了大部分武器，只在内衬里藏了一把匕首和一把微型手枪，外表看起来就像个普通的废土游民，只是眼神格外灵活。“放心吧头儿，装神弄鬼我在行。不过......”他压低声音，“零感知到的‘恐惧和疲惫’，还有白色建筑里那几个人的异常情绪......我觉得这地方没表面看起来那么‘神圣’。”
“保持警惕，但不要主动探查。”林凡叮嘱道，“获取水源后就撤离，不要节外生枝。”
车队在距离聚落约一公里外的背风处停下，呈防御阵型隐蔽。林凡、艾莉和零留在“方舟-原型机”上远程监控，阿列克谢指挥其余成员保持最高警戒。陈老和小刀则背着两个空水囊和一些用作“奉献”的物资——包括一小袋陈老精心保存的杂交抗旱玉米种子、几块压缩干粮、以及一套基础维修工具（这是小刀的建议，“越是原始的聚落，实用工具越受欢迎”），徒步走向那座绘着红色图腾的拱门。
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