林枫带着残部狼狈遁走后的第七日，葬神矿坑终于彻底沉入死寂。
这种死寂并非战前的压抑蛰伏，而是一种经历过剧烈碰撞后的、带着硝烟味的沉静。核心空腔内，地脉浊流退去后留下的灰黑色印记如同凝固的血迹，斑驳地爬满岩壁；散落的骨殖碎片与修士遗骸混杂在一起，被往来巡逻的傀兽不经意踢踏，发出细碎的“咔嚓”声，像是这片黑暗疆域的心跳。
沈退并未沉醉于胜利的余韵。他很清楚，这次击退林枫，不过是利用地形与信息差达成的险胜。流云宗的根基未损，林枫带回的“沈退未死”的消息，必然会在宗门内部掀起惊涛骇浪，下一次来的，将是更难应对的阵容。
他将大部分精力投入到战后的梳理与加固中。
幸存的宗门弟子被分批处理：那些眼神中仍燃烧着不屈战意的，被直接抽离魂火，炼化为最基础的骨傀，成为矿坑防御工事的一部分；而那些意志动摇、眼神涣散者，则被带到骸骨王座前，由沈退亲自种下弱化版的牧者之印。
与首次炼制人傀时的艰难不同，这些弟子经受过心魇孢子的侵蚀与死亡的威胁，心神早已出现裂痕。沈退的意志如同冰冷的探针，顺着这些裂痕刺入识海，几乎没有遇到像样的抵抗便完成了印记的植入。
苏清月也在其中。当沈退的意志掠过她的识海时，清晰地感知到那片混乱的情绪——恐惧像冰冷的潮水淹没着她，疑惑如同水中的礁石反复碰撞，而一丝微弱却坚韧的、属于过往的善意，如同沉在水底的珍珠，并未完全湮灭。沈退没有过多停留，只是将牧者之印轻轻烙下，便转身处理其他事务。
他将这些新炼制的人傀编入资源整理队，让他们负责清点战场遗留的法器、丹药，以及矿坑中层那些尚未开发的矿脉。苏清月被分到了药材仓库，那里堆满了从修士储物袋中搜出的灵草，以及矿坑深处特有的阴属性药株，相对远离核心区域的血腥与肃杀。
做完这一切，沈退的目光，再次投向了矿坑最深处。
那具被墨渊长老以镇魂钉钉住的水晶古骸，如同一个悬在心头的谜团，始终萦绕不去。古骸残留的记忆碎片，曾在与墨渊的对决中帮他找到了破局的关键；而它最后传来的“远离……禁忌……”的警告，更像是一道无形的枷锁，让他既好奇又忌惮。
他决定亲自去看看。
两名体型庞大的菌殖骨象在前开路，厚重的骨甲碾碎着脚下的碎石，鼻腔中喷出的灰黑色雾气在前方凝成两道开路的屏障；十具手持骨矛的骨刺骑兵紧随其后，骨蹄踏在地面发出整齐的“哒哒”声，魂火警惕地扫视着两侧岩壁；沈退则行走在队伍中央，周身环绕着十二缕凝练如丝的黑雾，那是他将心魇之力与地脉死气融合后的新手段，既能探查四周，也能在遇袭时瞬间爆发。
一行人沿着新开辟的、直接通往地脉核心区域的矿道缓缓深入。越往下走，环境越发诡异。
岩壁的颜色从焦黑逐渐转为暗紫，表面布满了如同血管般的金色纹路，这些纹路并非天然形成，更像是某种能量长期冲刷后留下的印记，随着地脉的搏动微微闪烁。空气中弥漫着一种难以形容的气息，既有着地脉深处特有的醇厚能量感，又夹杂着一丝仿佛来自亘古洪荒的、带着金属锈蚀味的死寂。
偶尔有不识趣的地底生物从岩缝中窜出，试图袭击这支队伍，却不等靠近，便被骨刺骑兵的骨矛精准刺穿，瞬间被周围的黑雾吞噬，连一丝痕迹都未曾留下。
大约前行了一个时辰，前方的矿道突然变得开阔，光线也骤然暗淡下来——并非矿道本身的光亮消失，而是一种更诡异的“凝固”。
这里的空间仿佛被抽走了时间，空气不再流动，光线不再传播，连地脉的搏动都变得极其缓慢。在这片近乎停滞的空间中央，一具庞大到令人窒息的水晶古骸，如同蛰伏的远古巨兽，半融于地脉之中。
古骸长达数十丈，形态狰狞而奇异。它的头颅像是某种掠食鸟类与爬行生物的混合体，长着弯曲如刀的喙状嘴，眼眶深陷，此刻却隐隐有黯淡的光芒流转；身躯覆盖着层层叠叠的棱形骨甲，每一片骨甲上都刻满了细密的、从未见过的符文，这些符文如同活物般缓慢蠕动，似乎在诉说着某种被遗忘的语言；数对残破的、如同蝙蝠翼膜般的骨翅收拢在背后，边缘的骨刺闪烁着幽冷的光。
最令人心惊的是它的材质——通体由暗紫色的水晶构成，骨骼内部并非实心，而是流淌着如同星云般的黯淡光带，那是古骸残留的意识碎片，只是此刻已微弱到几乎难以察觉。
而在它那颗巨大的头颅正中央，一枚漆黑的、约莫手掌长短的钉子，正死死地钉在那里！
这便是墨渊长老留下的镇魂钉。
钉子通体漆黑，表面布满了扭曲的人面浮雕，每一张人脸都闭着眼睛，嘴角却咧开诡异的笑容。镇魂钉散发出的幽光如同实质的液体，顺着钉身缓缓流淌，在古骸头颅表面形成一层薄薄的、半透明的屏障。屏障之内，古骸的意识光带疯狂冲击着幽光，却如同投入蛛网的飞蛾，每一次冲击都只会让屏障的光芒更盛，自身的光带则愈发黯淡。
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