宋州的枣林裹着一股焦涩味，灰褐色的病叶簌簌落在地上，枝头上的枣果要么畸形干瘪，要么刚长到拇指大就脱落。乔郓蹲在一棵老枣树下，指尖抚过卷曲的叶片——叶面上布满细小的铁锈色斑点，这是典型的“枣疯病”。“这病比亳州的梨黑斑病更难缠，”他对身边的老果农赵老爹道，“不仅害叶害果，还会顺着根系传染，一棵得病，整片林都危险。”
赵老爹扛着一把磨得发亮的嫁接刀，刀把上缠着补丁摞补丁的布条：“俺种了一辈子枣树，”他指着林深处的一片枯树，“那片上月还挂着青枣，这月就全枯了。枣商刘三说‘病枣没人要’，每斤只给一文钱，还扣了俺们的嫁接工具，说‘改品种就是砸他的饭碗’。”
王月瑶推着一台“枣林嫁接点播耧”走过来，枣木车架设计得格外低矮，前端装着月牙形的嫁接刀头，后端绑着带刻度的播种斗——这是她针对枣林行距密、树干矮的特点改的，刀头能精准削出接穗斜面，播种斗可播下耐阴的绿豆种，实现“枣豆套种”。“刚才去县衙问了，”她擦了擦手上的木屑，“刘三和捕头周豹是拜把子兄弟，周豹帮他压价，谁不服就以‘破坏市场’为由抓起来，去年有个果农就被关了半个月。”
苏婉提着药箱快步走来，手里捧着两个陶罐：一个装着深褐色的“祛疯膏”，另一个是浅绿色的“健枣液”。“这祛疯膏用枣树皮、苦参和硫磺熬了六个时辰，能杀死叶片和枝干上的病菌；健枣液加了黄芪和苜蓿粉，浇在根部，能增强树体抵抗力。”她蹲下身，用小毛刷将祛疯膏仔细涂在病叶背面，“不过得先把病枝锯掉烧毁，再涂药，不然病菌会顺着枝条蔓延。”
乔郓激活信息探查扫过枣林和刘三的枣行：
【作物：宋州圆枣（枣疯病感染率40%，挂果率不足20%）】
【土壤问题：轻度板结（保水差，加剧病树干旱）】
【核心冲突：刘三垄断枣果收购（压价70%）+ 周豹暴力护短（收取“保护费”）】
【关键证据：林砚查到刘三将病枣掺进好枣卖给外地客商、与周豹分赃的账本】
【主角状态：体质32（初级武师巅峰），武艺：雷氏刀法基础（熟练）、铁砂掌（熟练），可应对10名普通打手，能与三流武师周旋】
“按计划来，”乔郓对众人道，“赵虎，你带护院帮赵老爹锯病枝，烧病叶时离枣林三丈远，别引火；林砚，把账本和刘三掺假的证据整理好，送一份给县衙主簿——听说主簿李大人为人正直，看不惯周豹的做派；陈先生，你写‘枣疯病防治与枣豆套种’的告示，贴在村口，让农户们知道咱们的法子。”
晌午时分，枣林里一派忙碌。苏婉指挥妇人熬制祛疯膏，大铁锅里的药液翻滚着，褐色的泡沫不断涌出，焦涩的药香弥漫在林间。她不时用木勺舀起药液查看浓度，对身边的妇人道：“熬到泡沫成丝才算好，太稀杀不死病菌，太稠会伤树。”王月瑶则在调试嫁接耧，她将刀头角度调至30度——这是老果农说的“最佳嫁接角度”，能让接穗和砧木贴合更紧密，成活率更高。
乔郓握着朱仝送的柳叶刀，正在练习雷氏刀法的“劈”“砍”“削”基础招式。刀身轻薄，挥起来毫不费力，他刻意运用“凝力”技巧，让力道从腰腹发出，经肩传臂，最后聚在刀尖，一刀劈在枯树枝上，树枝“咔嚓”断成两截。“比之前稳多了，”他心里暗忖，之前练拳时总觉得力道散，现在用刀反而更易找到发力点。
突然，一阵马蹄声传来，周豹带着五个捕快和六个打手冲进枣林，手里拿着铁链和短棍：“谁让你们乱砍枣树枝的？”他勒住马，目光扫过乔郓手里的柳叶刀，“外乡人还敢带刀？给我抓起来！”
刘三从捕快身后钻出来，指着乔郓骂道：“周哥，就是这小子坏俺的事，还想教农户改品种，砸俺的饭碗！”
打手们率先冲上来，为首的汉子挥棍砸向乔郓的刀。乔郓沉下心，使出雷氏刀法的“拦”式，刀身精准格开短棍，同时脚下踩“连环步”，绕到打手身侧，刀背轻击其膝盖，打手痛呼一声跪倒在地。第二个打手从正面袭来，乔郓用“削”式，刀身划过他的手腕，短棍“哐当”落地。
周豹见状，怒喝一声：“废物！”亲自催马上前，拔出腰刀砍来。刀风凌厉，比普通打手强了不少——周豹练过几年粗浅刀法，算是三流武师。乔郓不敢大意，侧身避开，同时用“劈”式反击，刀身直逼周豹握刀的手腕。周豹没想到一个“外乡人”刀法如此利落，慌忙收刀格挡，“当”的一声脆响，两人各退一步，乔郓的手腕微微发麻，周豹却被震得虎口生疼。
“有点本事，”周豹眼神一沉，挥刀再次砍来，招式比之前狠辣。乔郓想起雷横说的“以巧破力”，不再硬拼，而是用“刺”“挑”等巧劲，专攻周豹的破绽。周豹急于求成，招式渐乱，乔郓抓住机会，一刀挑开他的刀，同时用刀背抵住他的胸口，将他逼得后退几步，跌坐在马背上。
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