石勇接过乔郓递来的麦秆（用来标记破洞位置），指尖捏着麦秆的断口，轻声道：“俺会护着李老爹和丫丫，也会策反铁牛，不让郑天寿的双刀伤着人。”他往麦神庙走时，特意绕了趟李老爹家的窗户，听到丫丫在咳，从怀里掏出半块粟饼（是苏婉早上给的），放在窗台上，还摆上丫丫断了翅的麦秆蚂蚱——他记得孩子昨天举着蚂蚱说“要给保护麦田的叔叔”。
廿五清晨，“麦神祭”还没开始，陈先生就带着互助会的农户聚在麦场，李老爹举着半袋陈麦，高声喊：“换抗蚀种喽！今年种好麦，明年有饭吃！”不一会儿，一个身材魁梧的喽啰就凑了过来，正是铁牛，他眼神躲闪，小声问：“俺娘要是来换，也能给吗？”陈先生笑着点头：“只要你不再帮刘十三，不仅给种，还能帮你娘抓药。”铁牛眼睛一亮，立刻把喽啰换班时间说了：“辰时三刻换班，正殿只有两个亲信看守，钥匙在供桌下的麦糠里！”
辰时刚过，石勇就从麦神庙后墙的破洞潜了进去。破洞被藤蔓挡着，里面漆黑，他摸着墙走到正殿，果然看到供桌下堆着麦糠。刚要伸手，就听到脚步声——两个亲信喽啰来巡查了。石勇赶紧躲在神像后面，等喽啰走过，迅速从麦糠里摸出铜钥匙，塞进怀里，又从破洞钻了出去，全程没发出半点动静。
中午，刘十三的四辆牛车果然往麦神庙来，车上装着掺麦壳的假种。刚到小路，牛就被祛蚀膏的柴胡味呛得扬蹄嘶叫，车轮陷进麦秆堆里，怎么赶都不动。“废物！”刘十三从第一辆车里探出头，挥着鞭子要打牛，李老爹带着互助会的农户们围上来，手里举着假种：“刘十三！你卖假种害俺们的麦枯，还扣补贴，今天别想走！”
郑天寿从最后一辆车里跳出来，手里握着两把弯刀，刀身泛着暗黄色的光——是涂了铁锈粉的。他看到铁牛站在农户那边，怒喝一声：“叛徒！”挥刀就朝铁牛砍去，铁牛吓得往后退，石勇立刻甩出流星锤，链节像长蛇一样缠住左边的刀身，轻轻一拉，弯刀“哐当”掉在地上。“你的对手是俺，”石勇挡在铁牛面前，流星锤握得紧紧的，“欺负自己人，算什么好汉？”
郑天寿没想到会遇到硬茬，又挥着另一把弯刀刺向石勇的胸口。石勇不慌不忙，脚下踩“连环步”，流星锤链顺势缠住郑天寿的手腕，轻轻一勒，郑天寿痛呼一声，弯刀掉在地上，手腕也被链节磨出了血痕。“你不是俺的对手，”石勇眼神冰冷，“要么放下刀跟捕快走，要么等着被锤链缠成粽子。”
这时，县丞派来的捕快也赶到了——是林砚拿着张禄的扣补贴账本去告的状。郑天寿看着围上来的捕快和农户，知道大势已去，垂头道：“俺认栽。”
等乔郓带着刘十三赶到麦神庙正殿时，抗蚀麦种已经被农户们小心地搬了出来。李老爹抱着一袋种，老泪纵横地往家跑：“丫丫！有真种了！你的药钱有着落了！”苏婉跟着去了李老爹家，给丫丫涂了点柴胡膏（能治百日咳），又熬了碗加了壮穗液的麦仁粥：“喝了粥，病就好了，等麦收了，就能编满一筐蚂蚱了。”丫丫捧着粥碗，小口小口地喝着，还把剩下的麦秆蚂蚱递给石勇：“叔叔，给你，保护麦田。”
接下来的三天，蒙阴的麦田焕发生机。王月瑶的防治耧在麦田间穿梭，小犁松过的土变得松软，清理器勾掉的病穗堆在田埂上，播种斗撒下的抗蚀麦种很快冒了芽，嫩绿的麦苗顶着露珠，在阳光下透着生气；苏婉的壮穗液浇在麦根上，新种的麦秆渐渐挺直，叶片上的斑点慢慢消退，露出下面的翠绿；石勇则跟着赵虎、铁牛一起，帮农户们修麦场的石碾——铁牛力气大，负责搬石头，石勇用流星锤当錾子，把碾盘上的凹坑敲平，农户们都笑着喊他们“石大哥”“铁牛兄弟”。
晌午，李老爹在麦场边摆了午饭，糙米饭、炒麦叶、麦仁豆腐，还有一碗麦香粥。丫丫捧着粥，递了一碗给石勇，又给铁牛塞了个麦面窝头：“铁牛叔叔，你吃，以后别帮坏人了。”铁牛接过窝头，眼眶红了：“俺以后跟着你们护麦田，再也不做坏事了。”
傍晚，县丞派人送来消息，刘十三和张禄被判罚银一千八百两，扣发的补贴全部分给农户，还拨了五十五两银子帮农户买肥料。农户们围着银子，笑得合不拢嘴，陈先生说：“咱们的‘麦种互助会’以后加个‘护麦队’，让铁牛当队长，再也不怕恶商和喽啰了！”
夜色渐浓，麦田里的灯笼亮了起来，映着挺拔的麦株和饱满的麦穗，像一片绿色的海洋。乔郓看着身边的团队：林砚在整理麦种发放的账本，笔尖划过纸页，发出轻微的“沙沙”声；陈先生在和农户们商量护麦队的排班，铁牛在一旁认真记着；苏婉在熬新的祛蚀膏，陶罐里的柴胡味飘在夜色里，清新又安神；王月瑶在修改防治耧的图纸，想加个“麦种计数勺”，精准控制每穴的播种量；赵虎和石勇在麦田边巡逻，丫丫坐在田埂上，手里拿着新编的麦秆蚂蚱，跟着他们一起走，嘴里哼着不成调的儿歌。
突然，石勇停住脚步，目光落在麦田东侧的土坡上——那里有个黑影一闪而过，还扔下了个东西。等黑影走后，石勇过去一看，是个刻着“郑”字的刀鞘碎片。“是郑天寿的人，”石勇拿起碎片，递给乔郓，“他们肯定是来探消息，想报复。”乔郓捏着碎片，点了点头：“没事，有护麦队在，有咱们在，他们不敢来捣乱。”
风从麦田里吹过，带着麦叶的清香，丫丫的儿歌还在耳边飘着。乔郓看着眼前的景象，心里清楚，下一站去沂水，那里种粟，肯定还有新的难题，但有团队的默契，有护麦队的助力，有石勇、铁牛这样可靠的伙伴，还有农户们的信任，再难的路，也能一起走下去。夜色里，灯笼的光映在麦叶上，轻轻晃动，像在为下一段旅程悄悄蓄力。
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