诸城的棉田裹着一股发闷的腐味，刚结桃的棉株从下部叶片开始发黄，像被抽走了生机，叶脉间透着焦褐色的斑，风一吹，枯脆的叶片就簌簌掉落，露出光秃秃的棉枝；没掉叶的棉株也透着病气，棉桃刚长到拇指大就往下掉，摔在干裂的土上，裂开的桃壳里全是发黑的棉籽。乔郓蹲在一丛病棉前，指尖掐开棉茎，里面的维管束已经变成了褐色：“这是‘棉花枯萎病’，专害棉株的维管束，”他对身边的老棉农张老爹道，“病菌藏在土里，一遇高温就爆发，三天就能让一垄棉全枯，您看这土，硬得像块砖——赵十七把抗枯萎棉种囤在棉神庙，只给俺们发掺了草籽的普通种，还说‘枯棉是天热’，骗俺们买他的‘保桃粉’。”
张老爹手里攥着一把断了头的棉锄，锄板锈得坑坑洼洼，木柄上缠着的旧布条磨得只剩絮状，是他老伴年轻时缝衣服剩下的。他的土坯房在棉田边，房檐下挂着两串去年的棉桃壳，泛着浅棕色的光，和今年的病棉对比得刺眼。屋里传来孙女张棉的哭声，孩子得了热疹，浑身起红疹子，大夫说要六文钱抓药，可家里连买粗粮的钱都没有。“俺种了二十七年棉，”张老爹声音发颤，指着棉神庙的方向，“赵十七说‘抗枯萎种要十一文一斤’，俺去求他赊半袋，他让护院把俺的棉锄砸了，还骂俺‘老东西种不出棉，不如把田卖了给俺当柴烧’。”他说着，从怀里掏出个棉秆编的小兔子，耳朵断了一只：“这是棉棉昨天编的，说等棉收了，要送给护棉的叔叔，现在看来，连给娃抓药的钱都凑不齐。”
铁牛扛着“诸城护棉队”的木牌走过来，木牌上的字是陈先生昨天用红漆写的，还透着新鲜的漆味。“张老爹，俺们帮您清病棉！”铁牛嗓门大，一喊就招来了七八个农户，二柱和阿强也跟在后面，二柱手里提着竹筐装病棉桃，阿强背着小竹篓装枯棉叶——自打上回在日照跟着护豆队，他俩现在比谁都积极，“乔主事说了，先把病棉拔了烧了，再换真种，今年肯定能收上好棉花！”
王月瑶推着一台“棉田防枯萎点播耧”走过来，枣木车架刷了层新桐油，泛着温润的光，前端装着带细齿的“枯萎棉清理器”——能顺着棉枝勾掉病桃和枯叶，避免病菌扩散，后端的播种斗分两层：上层播经苏婉药浸的抗枯萎棉种，下层撒掺了诸城丹参粉的草木灰（诸城多野生丹参，根茎的抗菌性比茵陈强两成），车架侧边还挂着个小铜壶，里面装着苏婉熬的“壮桃液”，能通过细管滴在棉根周围，顺便给干裂的土壤松劲。“刚才去棉神庙附近的棉纺坊打听，”她擦了擦手上的棉絮，清理器的齿缝里还挂着半片枯棉叶，“赵十七和县衙的户房吏员孙福勾结，把朝廷拨的‘棉种补贴’私分了，孙福帮他压着农户的告状信；赵十七还和梁山的‘活闪婆’王定六勾结，王定六派了二十个喽啰守庙，他自己擅长轻功和短刀，去年在密州府偷过棉纺坊的银子，谁要是敢靠近棉神庙，就用短刀划烂谁家的棉纺车。”
苏婉提着药箱快步走来，药箱上沾着不少带褐斑的棉叶，她拿出两个陶罐：一个装着深褐色的“祛枯膏”，罐口贴着手写的“诸城专用”标签，里面混着切碎的丹参根；另一个是淡黄色的“壮根液”，飘着切碎的棉根——“这祛枯膏用丹参、硫磺和棉根熬了八个时辰，熬的时候加了半勺诸城的山泉水（含矿物质多，能增强药效），能透进棉茎杀病菌；壮根液加了豆饼和骨粉，还掺了点棉棉喜欢的蜂蜜，浇在棉根上，能让新种的根扎得深，抗旱又抗枯萎，熬出来的棉籽粥还能清热。”她蹲下身，用小毛刷将祛枯膏仔细涂在健康棉茎的基部，动作轻得像怕碰掉棉桃：“得先把病棉株连根拔了，在田外挖三尺深的坑烧了，烧完的灰撒在田埂上，能当防菌屏障，不然病菌会顺着雨水渗到好棉根上。”
乔郓激活信息探查扫过棉田和棉神庙：
【作物：诸城细棉（枯萎病感染率89%，棉桃存活率不足15%，预计减产95%）】
【核心冲突：赵十七垄断抗枯萎棉种（假种掺草籽抬价250%，真种囤于棉神庙正殿，15名喽啰看守）+ 勾结梁山王定六（二流武师中游，擅长轻功短刀，刀身涂有轻微麻药）+ 孙福扣发补贴（挪用朝廷拨款65两，分赃48%）】
【智斗关键：诸城每月十五有“棉神祭”，农户会带陈棉做的祭品来祭拜，赵十七会亲自去庙内摆放祭品，钥匙藏在棉神龛前的棉桃祭品里（用红布裹着）；喽啰里有个叫“小三”的，妹妹被赵十七扣着做丫鬟抵债，对其积怨已久；棉神庙后墙有个通风口，可容一人匍匐通过】
【石勇定位：擅长潜行（可从通风口爬进庙内，用流星锤链勾出棉桃里的钥匙）+ 近战压制（短刀虽快，难防流星锤的“缠刀锁腕”，王定六轻功好但近战不如石勇扎实）；协助铁牛、二柱策反小三，获取喽啰换班时间】
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