聚珍仓的大宗交易区，秋日的阳光透过气窗，斜照在堆积如山的货物上。中原的云纹锦堆成粉色的小山，草原的狐皮泛着暖白光泽，西域的和田玉码在青石案上，南洋的香料用藤筐分装，空气中混着丝绸的柔香、羊毛的暖意与香料的馥郁——这里正在进行四方联盟成立以来最大的一笔跨域交易：中原以五百匹云纹锦、三百套农具，换西域两百块和田玉、草原三千只羊，再由南洋商船转运至海外，利润四方均分，契约由四方首领共同签字，钤着四方同心印，是联盟商业秩序的核心凭证。
可就在签字画押的瞬间，西域商队的默罕突然按住契约，脸色骤变：“这契约是假的！”他指着契约末尾的同心印，“真印的赤金光泽是草原赤金研磨而成，遇光会泛出细碎金光，这枚印只有红黑二色，用的是普通矿物颜料！”
中原商户的代表顿时急了：“这契约是在同心坛拟定的，纸张是中原特制的桑皮纸，韧性十足，怎么会是假的？你分明是想毁约！”
巴图鲁拿起契约，指尖摩挲着纸张边缘：“桑皮纸是真的，但边缘的南洋防虫树脂不对！真树脂是透明的，带着椰香，这树脂发黄发臭，一刮就掉，是劣质替代品！”
坤布也皱起眉，指着契约上的墨字：“狼毫墨是草原提供的，真墨书写流畅，遇水不晕，这墨字干涩发滞，沾水就花，肯定是仿造的！”
四方代表各执一词，争吵声震得梁上的灰尘簌簌掉落。即将成交的巨额交易被迫暂停，周围的商户纷纷围拢过来，议论声此起彼伏。有人说：“西域人肯定是看到和田玉涨价了，想毁约，故意说契约是假的！”也有人说：“中原人掌握契约拟定权，说不定是他们私改条款，用假契约蒙骗四方！”还有人忧心忡忡：“要是契约都能造假，以后大宗交易谁还敢信？联盟的商业秩序要乱了！”
乔郓刚从黑山坳巡查回来，听到动静立刻挤了进去。他接过契约，先放在鼻尖闻了闻，又轻轻拉扯纸张，用指甲刮了刮印泥和树脂，最后蘸了点茶水抹在墨字上：“这契约确实是伪造的。”
他逐一分析：“第一，桑皮纸是真的，但被人用细砂纸打磨过，表面失去了真纸的细腻质感，用来掩盖仿造的痕迹；第二，同心印用的是西域的赭石颜料，混合了草木灰，虽然颜色相近，但没有真印的赤金颗粒，一捻就碎；第三，草原狼毫墨里掺了普通松烟，所以干涩发滞，遇水即晕；第四，南洋防虫树脂是用鱼胶混合草木灰伪造的，没有真树脂的椰香，反而带着腥气。”
苏婉这时也挤了进来，掏出随身携带的草药汁，滴了一滴在印泥上：“这颜料里掺了‘醉草’的汁液，能让颜色短期内保持鲜亮，时间一长就会褪色，是巨鲸商会余党常用的伎俩！”
王月瑶也发现了破绽，指着契约上的针脚：“真契约的骑缝章处，用的是西域的彩线缝合，针脚细密均匀，这假契约用的是中原的麻线，针脚歪斜，显然是仓促仿造的！”
乔郓眼神一沉：“有人故意伪造契约，想破坏四方大宗交易，动摇联盟的商业根基。这背后，一定有巨鲸商会的余党在作祟，还勾结了联盟内部的内鬼！”
他当即下令：“第一，周壮，带探兵立刻前往同心坛，核查契约的存档和印刷工具，看看是不是有人盗取了真契约的模板；第二，石勇，带壮丁排查参与契约拟定、印刷、传递的所有人员，重点排查近期与外部人员有接触的人；第三，林冲，你协调四方护卫，封锁聚珍仓的出入口，禁止相关人员离开，防止内鬼逃跑；第四，王月瑶，你带着工匠，对比真契约的各项防伪特征，制作‘验契工具’——用和田玉片检测印泥，用椰油检测树脂，用清水检测墨字，用丝线检测针脚；第五，苏婉，你分析假契约上的颜料、树脂、墨汁成分，找出它们的来源；第六，巴图鲁、默罕、坤布三位首领，各自排查本部族参与契约流程的人员，看看有没有异常；第七，小豆子和阿古拉，跟着周壮的探兵，帮忙寻找细微线索，你们年纪小，不容易引起注意。”
小豆子和阿古拉立刻响应，阿古拉掏出羊毛账本，认真地说：“乔叔叔，俺们会把看到的一切都记下来，绝不放过任何疑点！”
周壮的探兵很快在同心坛的印刷工坊里发现了异常：存放真契约模板的木盒有被撬动的痕迹，盒边散落着几根黑色的兽毛——和之前偷取同心印的黑山贼的黑鬃马鬃毛一模一样；印刷用的活字版上，沾着少量的赭石颜料，与假契约上的印泥成分一致。
石勇的排查也有了结果：参与契约传递的中原差役刘二，近期频繁与一个陌生男子接触，还在钱庄存入了一笔来历不明的银子。刘二被带到聚珍仓，面对证据，他脸色惨白，很快招供：“是……是巨鲸商会的余党找到我，给了我五百两银子，让我盗取契约模板，交给他们伪造，还让我在传递过程中，用假契约换走真契约！”
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