青州的“同心驿”，是四方联盟的议事中枢。驿内的“传信阁”，存放着四方往来的密信与公文，由中原的桑皮纸、草原的羊皮卷、西域的麻布卷、南洋的贝叶共同承载，每一封都需经四方信使共同核验，盖有专属信物印章，是联盟内部信任的纽带。
冬初的寒风吹起时，三封内容诡异的密信，同时出现在巴图鲁、默罕、坤布的案头。巴图鲁收到的羊皮卷密信，用草原古文字书写，声称中原欲独占商路税收，暗中联络沙盗，准备在黑风口伏击草原商队；默罕拿到的麻布卷密信，以西域蝌蚪文撰写，言明草原与南洋勾结，想用劣质牛羊换西域的和田玉，还计划截断西域商道的水源；坤布收到的贝叶密信，刻着南洋古符，宣称西域与中原串通，要在海上商道设伏，抢夺南洋商船的香料与珍珠。
密信像三颗毒瘤，瞬间搅乱了联盟的平静。巴图鲁拿着羊皮卷，气得须发戟张，腰间的弯刀鞘“哐哐”作响：“中原人太过分了！俺们草原诚心结盟，他们却想背后捅刀子！”他立刻召集草原骑兵，加强商队护卫，甚至扬言要暂停与中原的交易。
默罕将麻布卷摔在青石案上，颜料粉末簌簌掉落：“草原和南洋竟敢算计西域！和田玉是俺们的命脉，劣质牛羊也想换？”他下令西域商队暂缓出发，还派人守住沿途水源，严防草原人靠近。
坤布摩挲着贝叶上的刻痕，脸色阴沉如水：“西域和中原背信弃义！南洋商船冒着风浪往来，他们却想拦路抢劫？”他让南洋船员加固战船，加装火炮，对过往的中原、西域商队也多了几分戒备。
三方的异动很快传遍青州，中原商户人心惶惶，纷纷向乔郓请愿：“乔主事，草原、西域、南洋都在防备我们，是不是有人在背后搞鬼？”还有人悲观道：“联盟怕是要散了！以后各自为战，商路就彻底断了！”
谣言像枯草遇火般蔓延，陆上商队不敢轻易往来，海上商船暂缓出港，就连同心驿的议事也陷入停滞，四方原本紧密的关系，瞬间变得剑拔弩张。
乔郓正在聚珍仓检查冬季储备，接到消息后，立刻带着周壮、苏婉赶往同心驿。他先接过三封密信，逐一审视——草原的羊皮卷，边缘毛糙，用的是普通羊皮而非草原贵族专用的白羊皮，墨汁里掺了西域的矿物灰，却没有草原墨特有的羊油香气；西域的麻布卷，织纹松散，是劣质麻布冒充西域特产的细麻，文字笔画僵硬，明显是模仿西域蝌蚪文的赝品；南洋的贝叶，边缘没有自然的海蚀痕迹，刻符深浅不一，还残留着中原刻刀的痕迹。
“这些密信都是伪造的。”乔郓语气沉稳，将密信放在阳光下，“草原羊皮卷的古文字，有三处语法错误，真正的草原贵族绝不会写错；西域麻布卷的蝌蚪文，少了两个关键的表意符号，是外人瞎编的；南洋贝叶的刻符，顺序颠倒，根本不是完整的表意体系。”
苏婉补充道：“我查验了墨汁和刻痕，草原羊皮卷的墨汁里有巨鲸商会余党常用的乌木灰，西域麻布卷的颜料掺了醉草汁，南洋贝叶的刻痕里残留着中原松烟墨，这都是之前造假案里出现过的东西！”
王月瑶也发现了破绽：“羊皮卷的捆绳是普通麻线，真的草原密信用的是羊绒绳；麻布卷的印章是木质仿造，真印是西域玉石雕刻，边缘有天然纹路；贝叶的穿绳是鱼线，真贝叶用的是南洋椰壳纤维，韧性十足。”
乔郓眼神一凛：“有人故意伪造密信，传谣挑拨，想让四方反目，瓦解联盟！幕后黑手一定是巨鲸商会的残余势力，还勾结了联盟内部的内鬼，否则不可能模仿四方的文字和信物！”
他当即下令：“第一，周壮，带探兵排查传信阁的信使、值守人员，重点查近期与外部人员接触、行踪诡异的人；第二，石勇，带壮丁分别前往草原、西域、南洋的商队驻地，安抚人心，说明密信是伪造的，同时保护商队安全；第三，林冲，协调四方护卫，加强同心驿、聚珍仓、青州港的守卫，防止有人趁机作乱；第四，王月瑶，带着工匠营，对比四方的真文字、真印章、真信物，制作‘辨信工具’——用羊绒片检测草原羊皮卷，用西域玉石粉检测麻布卷印章，用椰壳纤维检测贝叶穿绳；第五，苏婉，分析密信的墨汁、颜料成分，追踪其来源；第六，巴图鲁、默罕、坤布三位首领，暂时放下猜忌，各自排查本部族熟悉文字、掌管信物的人员，找出可能泄露信息的内鬼；第七，小豆子和阿古拉，跟着周壮的探兵，帮忙寻找细微线索，你们年纪小，不容易引起怀疑，或许能发现大人忽略的痕迹。”
小豆子和阿古拉立刻响应，阿古拉掏出羊毛账本，认真地说：“乔叔叔，俺们会把所有可疑的人都记下来，绝不放过一个内鬼！”
排查很快有了进展。传信阁的中原信使赵六，近期经常偷偷外出，还在钱庄存入了一笔来历不明的黄金。周壮带人搜查赵六的住处，在床底的木箱里，找到了一批未完成的伪造密信、模仿四方文字的草稿，还有一枚刻着巨鲸图腾的印章。
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