青州的冬阳刚驱散晨雾,“四方通商馆”前就挤满了人。中原的云纹锦、草原的狐皮、西域的和田玉、南洋的珍珠摆成阵列,而最引人注目的,是几筐带着晶莹光泽的蔗糖——这是联盟计划开拓“岭南新商道”的核心物资。岭南盛产蔗糖、香木、药材,打通这条商道,能让四方物资再添新脉,先头部队由中原商户、草原牧民、西域护卫、南洋船员组成,带着联盟的信物,十天前已出发前往岭南腹地。
乔郓正和巴图鲁、默罕、坤布查看蔗糖样本,颗粒饱满,入口清甜。巴图鲁嚼着一块糖块,眉开眼笑:“草原的奶茶加了这糖,肯定更受欢迎!”默罕点头:“西域的果干蘸糖,能卖更高价钱!”坤布则盯着一旁的岭南香木:“这木材坚硬防虫,能做更好的船板,南洋商船正需要!”
小豆子和阿古拉挤在人群里,阿古拉的羊毛账本上画满了蔗糖和香木的图案,他拉着先头部队首领老郑的衣角:“郑大叔,岭南有老虎吗?俺们也想去!”老郑笑着揉了揉他的头:“等新商道打通,带你们去摘岭南的荔枝!”
可这份期待,在第十三天彻底凝固。一封染血的求救信被岭南的樵夫送来,信上字迹潦草:“我等在瘴林遭袭,蔗糖被抢,南洋船员勾结岭南豪强,欲独吞商道,速援!”落款是中原商户的印章,却歪歪扭扭。
紧接着,第二封、第三封求救信陆续传来,内容却互相矛盾:草原牧民的信说“西域护卫倒戈,联合豪强设伏”;西域护卫的信称“草原骑兵私藏物资,引发冲突”;南洋船员的信则控诉“中原商户泄露路线,引敌来袭”。
四方代表瞬间炸了锅。巴图鲁攥着草原牧民的信,腰间弯刀出鞘半寸:“西域人竟敢背叛!俺们草原的兄弟不能白死!”默罕脸色铁青:“分明是草原人想独吞蔗糖,反咬一口!”坤布拍案而起:“南洋船员绝不会勾结豪强!是你们中原人泄露了路线,还想栽赃!”
猜忌的情绪像瘴气一样蔓延,新商道开拓被迫暂停,甚至有人提议撤回所有投入。乔郓接过三封求救信,仔细比对——纸张是岭南的构树皮纸,不是联盟的桑皮纸;墨汁带着岭南特有的树汁味,却掺了乌木灰;印章虽像真的,却没有联盟印章特有的和田玉粉末,显然是伪造的。
“大家冷静!”乔郓语气沉稳,“求救信是伪造的。先头部队由四方人员组成,彼此制衡,不可能单独一方背叛。而且,岭南瘴林有毒气,普通樵夫根本无法深入,送信人身份可疑!”
他当即下令:“第一,苏婉,带医疗团队准备解瘴毒的草药和防毒面罩,岭南瘴气凶猛,救援人员必须做好防护;第二,周壮,带探兵伪装成岭南商人,先行潜入瘴林外围,侦查先头部队的下落和豪强的部署;第三,石勇,带壮丁打造‘防瘴藤车’和‘破瘴锤’,藤车涂有苏婉的草药汁,能防毒气,破瘴锤用来清理密林障碍;第四,林冲,协调四方护卫,组成联合救援队,草原骑兵负责山地奔袭,西域护卫熟悉密林作战,南洋船员应对瘴林河流,中原壮丁负责攻坚;第五,王月瑶,带着工匠营,制作‘驱虫藤条’和‘信号烟花’,驱虫藤条能驱赶瘴林蚊虫,信号烟花用来联络先头部队;第六,巴图鲁、默罕、坤布三位首领,各自挑选精锐,随救援队出发,亲眼见证真相;第七,小豆子和阿古拉,跟着周壮的探兵,你们眼神好,能在密林中发现细微痕迹。”
小豆子和阿古拉立刻响应,戴上苏婉特制的防虫头巾,阿古拉把羊毛账本塞进怀里:“乔叔叔,俺们会记下所有线索!”
三天后,救援队抵达岭南瘴林边缘。淡绿色的瘴气像轻纱笼罩密林,树木枝繁叶茂,藤蔓缠绕,空气中弥漫着潮湿的腐叶味和草药的腥气。周壮的探兵已经摸清了情况:先头部队被困在瘴林中央的“鹰嘴岩”,遭到岭南豪强“山魈”的袭击,山魈勾结了巨鲸商会的最后残余“毒刺”,想抢夺蔗糖样本,垄断新商道,伪造求救信就是为了让联盟自相残杀,坐收渔利。
乔郓立刻制定救援计划:“巴图鲁,你带草原骑兵,从瘴林东侧的山地绕到鹰嘴岩后方,切断敌人的退路;默罕,你带西域护卫,从西侧的密林潜入,利用藤条攀爬,控制鹰嘴岩的制高点;坤布,你带南洋船员,乘坐王月瑶改造的‘防瘴小船’,沿着瘴林河流,从南侧进攻,解救被困的先头部队;石勇,你带壮丁,用破瘴锤清理北侧的密林障碍,正面吸引敌人注意力;林冲,你带弓弩手,在瘴林外围设伏,射杀想逃跑的敌人;周壮,你带探兵,在密林中接应各方,传递信号;王月瑶,你带着工匠营,发射信号烟花,让先头部队知道救援已到;苏婉,你在瘴林外围设医点,救治受伤人员;小豆子和阿古拉,跟着周壮,一旦发现先头部队的踪迹,就点燃红色信号弹。”
行动在黎明时分开始。草原骑兵的马蹄声被密林掩盖,巴图鲁挥舞长枪,劈开挡路的藤蔓,很快绕到鹰嘴岩后方,将试图逃跑的敌人拦住;西域护卫像猿猴一样攀爬藤蔓,默罕的弯刀划破空气,解决了制高点的敌人;南洋船员驾驶着防瘴小船,顺着河流冲进鹰嘴岩下的水潭,坤布的弯刀砍断捆绑先头部队的绳索;石勇的壮丁们用破瘴锤砸开密林,正面进攻,铁链甩出,缠住敌人的武器;林冲的弓弩手箭无虚发,压制住敌人的火力。
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