青州的冬阳刚驱散晨雾，“四方通商馆”前就挤满了人。中原的云纹锦、草原的狐皮、西域的和田玉、南洋的珍珠摆成阵列，而最引人注目的，是几筐带着晶莹光泽的蔗糖——这是联盟计划开拓“岭南新商道”的核心物资。岭南盛产蔗糖、香木、药材，打通这条商道，能让四方物资再添新脉，先头部队由中原商户、草原牧民、西域护卫、南洋船员组成，带着联盟的信物，十天前已出发前往岭南腹地。
乔郓正和巴图鲁、默罕、坤布查看蔗糖样本，颗粒饱满，入口清甜。巴图鲁嚼着一块糖块，眉开眼笑：“草原的奶茶加了这糖，肯定更受欢迎！”默罕点头：“西域的果干蘸糖，能卖更高价钱！”坤布则盯着一旁的岭南香木：“这木材坚硬防虫，能做更好的船板，南洋商船正需要！”
小豆子和阿古拉挤在人群里，阿古拉的羊毛账本上画满了蔗糖和香木的图案，他拉着先头部队首领老郑的衣角：“郑大叔，岭南有老虎吗？俺们也想去！”老郑笑着揉了揉他的头：“等新商道打通，带你们去摘岭南的荔枝！”
可这份期待，在第十三天彻底凝固。一封染血的求救信被岭南的樵夫送来，信上字迹潦草：“我等在瘴林遭袭，蔗糖被抢，南洋船员勾结岭南豪强，欲独吞商道，速援！”落款是中原商户的印章，却歪歪扭扭。
紧接着，第二封、第三封求救信陆续传来，内容却互相矛盾：草原牧民的信说“西域护卫倒戈，联合豪强设伏”；西域护卫的信称“草原骑兵私藏物资，引发冲突”；南洋船员的信则控诉“中原商户泄露路线，引敌来袭”。
四方代表瞬间炸了锅。巴图鲁攥着草原牧民的信，腰间弯刀出鞘半寸：“西域人竟敢背叛！俺们草原的兄弟不能白死！”默罕脸色铁青：“分明是草原人想独吞蔗糖，反咬一口！”坤布拍案而起：“南洋船员绝不会勾结豪强！是你们中原人泄露了路线，还想栽赃！”
猜忌的情绪像瘴气一样蔓延，新商道开拓被迫暂停，甚至有人提议撤回所有投入。乔郓接过三封求救信，仔细比对——纸张是岭南的构树皮纸，不是联盟的桑皮纸；墨汁带着岭南特有的树汁味，却掺了乌木灰；印章虽像真的，却没有联盟印章特有的和田玉粉末，显然是伪造的。
“大家冷静！”乔郓语气沉稳，“求救信是伪造的。先头部队由四方人员组成，彼此制衡，不可能单独一方背叛。而且，岭南瘴林有毒气，普通樵夫根本无法深入，送信人身份可疑！”
他当即下令：“第一，苏婉，带医疗团队准备解瘴毒的草药和防毒面罩，岭南瘴气凶猛，救援人员必须做好防护；第二，周壮，带探兵伪装成岭南商人，先行潜入瘴林外围，侦查先头部队的下落和豪强的部署；第三，石勇，带壮丁打造‘防瘴藤车’和‘破瘴锤’，藤车涂有苏婉的草药汁，能防毒气，破瘴锤用来清理密林障碍；第四，林冲，协调四方护卫，组成联合救援队，草原骑兵负责山地奔袭，西域护卫熟悉密林作战，南洋船员应对瘴林河流，中原壮丁负责攻坚；第五，王月瑶，带着工匠营，制作‘驱虫藤条’和‘信号烟花’，驱虫藤条能驱赶瘴林蚊虫，信号烟花用来联络先头部队；第六，巴图鲁、默罕、坤布三位首领，各自挑选精锐，随救援队出发，亲眼见证真相；第七，小豆子和阿古拉，跟着周壮的探兵，你们眼神好，能在密林中发现细微痕迹。”
小豆子和阿古拉立刻响应，戴上苏婉特制的防虫头巾，阿古拉把羊毛账本塞进怀里：“乔叔叔，俺们会记下所有线索！”
三天后，救援队抵达岭南瘴林边缘。淡绿色的瘴气像轻纱笼罩密林，树木枝繁叶茂，藤蔓缠绕，空气中弥漫着潮湿的腐叶味和草药的腥气。周壮的探兵已经摸清了情况：先头部队被困在瘴林中央的“鹰嘴岩”，遭到岭南豪强“山魈”的袭击，山魈勾结了巨鲸商会的最后残余“毒刺”，想抢夺蔗糖样本，垄断新商道，伪造求救信就是为了让联盟自相残杀，坐收渔利。
乔郓立刻制定救援计划：“巴图鲁，你带草原骑兵，从瘴林东侧的山地绕到鹰嘴岩后方，切断敌人的退路；默罕，你带西域护卫，从西侧的密林潜入，利用藤条攀爬，控制鹰嘴岩的制高点；坤布，你带南洋船员，乘坐王月瑶改造的‘防瘴小船’，沿着瘴林河流，从南侧进攻，解救被困的先头部队；石勇，你带壮丁，用破瘴锤清理北侧的密林障碍，正面吸引敌人注意力；林冲，你带弓弩手，在瘴林外围设伏，射杀想逃跑的敌人；周壮，你带探兵，在密林中接应各方，传递信号；王月瑶，你带着工匠营，发射信号烟花，让先头部队知道救援已到；苏婉，你在瘴林外围设医点，救治受伤人员；小豆子和阿古拉，跟着周壮，一旦发现先头部队的踪迹，就点燃红色信号弹。”
行动在黎明时分开始。草原骑兵的马蹄声被密林掩盖，巴图鲁挥舞长枪，劈开挡路的藤蔓，很快绕到鹰嘴岩后方，将试图逃跑的敌人拦住；西域护卫像猿猴一样攀爬藤蔓，默罕的弯刀划破空气，解决了制高点的敌人；南洋船员驾驶着防瘴小船，顺着河流冲进鹰嘴岩下的水潭，坤布的弯刀砍断捆绑先头部队的绳索；石勇的壮丁们用破瘴锤砸开密林，正面进攻，铁链甩出，缠住敌人的武器；林冲的弓弩手箭无虚发，压制住敌人的火力。
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