丞相府的岁月，如同一架精密而冰冷的磨盘，缓缓碾过。司马懿已习惯了每日卯时起身，辰时点卯，埋首于那似乎永远也校勘不完的典籍注疏之中。他完美地扮演着那个大病初愈、精力不济、谨小慎微的文学掾角色，如同水滴融入深潭，未起半分波澜。表面的沉寂之下，他那双过于深邃的眼睛，却从未停止扫描与记录。最初的恐惧与谨慎，已逐渐沉淀为一种冷冽的观察本能。他深知，在这权力的核心，真正决定未来的，不仅是当下发号施令的雄主，更是潜流之下，那关乎传承的暗涌。他的目光，于是悄然越过了那些忙碌的诸曹掾属、威严的带甲将领，开始有意无意地，落向那些时常出入府邸的年轻身影——曹操的子嗣们。
首先闯入他视野的，是那位几乎能让整个丞相府文苑都为之焕发光彩的公子——曹植，曹子建。
那日似是一场小型的文会之后，或是才思敏捷的曹植又刚在父亲面前得了嘉许，一行人正从正堂说笑着走出。曹植被几位清谈名士与年轻文官簇拥在中间，他身姿挺拔，面容俊朗，一袭锦袍更衬得他风姿飘逸。他正朗声谈论着什么，眼眸明亮如星，顾盼间神采飞扬，引得周围人频频颔首，笑声赞叹声不绝于耳。司马懿正抱着一摞简牍从廊下经过，立刻垂首避让到一边，做出恭谨姿态。
“子建公子此论，真是发前人所未发！” “方才那即兴之赋，倚马可待，真天纵之才也！” “丞相常言‘儿中最可定大事者’，诚不虚也！”
赞誉之词毫不吝啬地涌向那年轻的中心。司马懿注意到，曹操最倚重的谋士之一，主簿杨修，正紧随在曹植身侧，嘴角含着一丝与有荣焉的笑意，偶尔低声补充几句，更引得曹植抚掌而笑，神情间尽是酣畅淋漓的自信与不羁。那是一种被才华和宠爱共同浇灌出的、近乎炫目的光芒，仿佛天生就该站在人群中央。
司马懿低垂着眼睑，心中却冷然。他承认那才华的真实与夺目，如同夜空中最亮的星辰。但多年的隐忍与观察，让他更能看清光芒之下投射出的阴影。几次偶然，他听闻曹植因醉心诗酒而延误了交办的事务；也曾远远见他在某些场合，言谈过于直率，甚至略带讥讽，全然不顾及听者的脸色；那份受宠带来的任性，以及周围如杨修等人无休止的赞美，似乎正让他离政治所需的审慎、隐忍与权衡之道越来越远。司马懿暗忖：此子确如利剑，锋芒毕露，然过刚易折，在这权力场中，最快的刀，往往最先崩口。他的才华是最大的资本，却也可能是最致命的陷阱。
紧接着，另一位公子的出现，则提供了另一种截然不同的样本。
那是一个午后，司马懿奉命将一批文书送至西曹属。刚至院门，便听得一阵洪亮爽朗的笑声，声震屋瓦。只见一名身材魁梧、虬髯微黄、目射精光的年轻将军，正与几名武将模样的官员站在庭中交谈。他身着戎装，风尘仆仆，似是刚从外地军营归来述职。此人正是曹操次子，曹彰，曹子文。
“……区区乌桓散骑，何足道哉！若非父亲急令召回，吾必率轻骑直捣其巢穴！”曹彰声若洪钟，挥动的手臂充满力量感。他与身旁的将领们拍肩搭背，谈论的皆是兵马、阵型、弓马技艺，气氛热烈。
然而，当一名西曹属的文吏上前，恭敬地请他签署几份例行公文时，曹彰那豪迈的神色顿时收敛，显出几分不易察觉的局促与不耐。他匆匆浏览，便提笔签字，仿佛多看一眼都觉烦闷。与方才谈论军事时的神采飞扬相比，此刻的他，显得格格不入。
司马懿安静地交办完事务，退立一旁。他清晰地听到曹彰对同伴低语：“大丈夫当学卫青、霍去病，立功沙漠，驱十万众驰骋天下，何事俯首案牍间作博士耶？” 此言一出，身旁武将皆会心大笑。
司马懿心中立刻有了判断：此乃纯粹之将才，勇猛有余，然志趣显然不在政事。他对权力核心的角逐缺乏兴趣，甚至有些排斥。其威胁远不及曹植，且因其思路直接，性情外露，反而更容易揣度。只需敬而远之，不必深交，亦无须过分担忧。
至于其他公子，如早夭的神童曹冲、体弱多病的曹熊，以及更年幼的几位，司马懿仅从旁人口中听得零星信息，知晓他们或已逝去，或暂不足论。长子曹昂的早逝，仍是丞相心中隐痛，也一度让继承人之位悬念陡生。如今，舞台的焦点，似乎清晰地汇聚在了曹植与……那位几乎被他忽略的身影之上。
是的，几乎忽略。
正是在曹植的光芒万丈与曹彰的鲜明夺目之下，司马懿才在一次次的对比中，逐渐注意到了那个总是沉默地存在于边缘的身影——曹操的次子（实则此时为最长），曹丕，曹子桓。
他常常在那里。在曹植慷慨陈词、吸引所有目光时，曹丕通常静坐于厅堂一侧，或垂首翻阅着手中的文书，或凝神倾听，面容沉稳得像一潭深水，看不出丝毫情绪波动。在曹彰与武将们豪言壮语时，曹丕或许就在不远处与某位循例问话的官员低声交谈，语气平和，措辞谨慎，绝无半句逾矩之言。
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