成大器的商队行至陈留郡边界时，夕阳正将官道染成一片金红。车队末尾的镖师突然勒住缰绳，铁矛重重顿在地上，发出“哐当”巨响。“头……前头有动静！”话音未落，两侧密林里骤然响起弓弦震颤的声响，数十支羽箭带着破风锐啸，钉在车队前方的泥土中，箭羽上绑着半幅猩红布条，布条中央用炭笔歪歪扭扭画着个倒立的“官”字。
廖化翻身下马，手指捻过箭羽上的布条，眉头紧锁：“是玩家势力。看这标记，像是最近在兖州一带活动的‘反贼’团伙。”成大器撩开马车帘，望着密林深处晃动的人影——那些人穿着粗布短打，却握着形制古怪的铁刀，刀刃反光处竟刻着类似“+5”的白色纹路。这是玩家特有的装备标识，与NPC势力的制式兵器截然不同。
“大哥！”廖化压低声音，“这帮人上个月劫过一支朝廷漕队，据说有百十多人，个个不要命。咱们虽有一百人，但对方若设伏，硬闯怕是要吃大亏。”商队的货箱里装着丝绸和瓷器，若是被劫，不仅血本无归，更会断了与陈留太守的贸易线。成大器盯着那些晃动的人影，注意到其中一人正举着个类似“望远镜”的竹筒张望，那是玩家常用的侦查道具。
突然，密林里传来粗哑的呼喊：“车上的是NPC商队吧？留下货物，饶你们不死！我们‘赤焰营’只抢官军和奸商！”喊话的是个络腮胡玩家，ID挂在胸口——“怒斩天下”。他身后的玩家们开始齐声鼓噪，刀柄在盾牌上敲出杂乱的节奏，空气中弥漫着廉价烈酒和汗臭的味道。
成大器示意廖化稳住队伍，自己则整理衣袍，缓步走到车队前方。他注意到“怒斩天下”腰间挂着半块残破的“义”字令牌，那是玩家自建势力“反贼”阵营的标志，与之相对的，是那些依附朝廷的“官军”玩家，通常佩戴刻有“忠”字的铜章。这两个阵营在兖州已对峙数月，时常为了资源点爆发冲突。
“这位壮士，”成大器拱手笑道，“我等乃冀州来的行商，只做正经买卖，与官府素无瓜葛。不知赤焰营为何拦我商队？”
“少废话！”怒斩天下唾沫横飞，“这兖州地面，现在是我们反贼的地盘！凡是过界的货队，要么交‘过路费’，要么……”他扬了扬手中的环首刀，刀刃上的“+5”纹路闪过寒光，“就把命留下！”
廖化按捺不住，手按刀柄上前一步：“竖子敢尔！某大哥好言相劝，你却恃强凌弱！”兄弟们见状纷纷抽出朴刀，刀光在暮色中连成一片。就在双方剑拔弩张之际，成大器突然抬手拦住廖化，目光却转向怒斩天下：“壮士可知，陈留太守已向朝廷申请调兵，不日便会清剿兖州匪患？”
这句话让怒斩天下瞳孔骤缩。他身后的玩家们也窃窃私语起来——玩家势力虽强，但NPC官军一旦大规模围剿，他们辛苦打下的资源点便会化为乌有。成大器看准时机，继续道：“我商队与陈留郡丞有旧，若壮士放行，我可在郡丞面前美言几句，为赤焰营留条后路。”
怒斩天下沉默片刻，突然嗤笑一声：“NPC的话谁信？不过……”他话锋一转，“你若能拿出五十两银子当‘买路财’，再留下三成货物，这事就算了了。不然，别怪兄弟们不客气！”
廖化低声怒道：“大哥，这分明是狮子大开口！咱们拼了！”商队的货物价值何止百两，五十两银子更是杯水车薪。成大器却不动声色，从袖中摸出一枚刻着“徐”字的玉牌：“此乃徐州牧陶谦亲赐的通商令牌，凭此牌过州郡关卡皆可免税。壮士若信得过，可将此牌暂押，待我从陈留归来，必以百两白银赎回，再另赠十匹蜀锦。”
怒斩天下盯着玉牌，眼中闪过贪婪。这枚令牌在玩家市场能卖不少钱，更重要的是，若真能搭上徐州牧的线，赤焰营或许能在官军围剿时找个靠山。他掂量再三，终于挥了挥手：“好！我信你一次！但你若敢耍花样，我赤焰营定要踏平你的商队！”
商队穿过密林时，廖化仍心有余悸：“大哥，为何要向这帮反贼妥协？咱们可不是吃素的。”
成大器擦拭着玉牌上的灰尘，沉声道：“元俭你可知，玩家势力与NPC不同。他们有组织、有谋略，且不怕死——毕竟死了可以复活。硬拼之下，我们就算胜了，也会伤亡惨重，货物受损，得不偿失。”他顿了顿，望着远处山头若隐若现的火把，“更重要的是，这些反贼背后，或许有更大的势力牵扯。”
行至陈留郡治所外，城门守军查验文书时，为首的屯长突然低声道：“成先生可知，最近兖州出了个‘镇北军’，是官军玩家组建的势力，正在清剿反贼。方才您遇袭的那片林子，正是双方拉锯的地界。”屯长递回文书，又塞给成大器一张纸条，“这是镇北军统领‘铁血战龙’的联络方式，他托我交给过往商队，说若遇反贼骚扰，可找他帮忙。”
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